Cómo se les llama a las personas de más de 70 años: Una Mirada Detallada a la Terminología y su Impacto Social
Recuerdo con cariño una tarde de domingo en casa de mi abuela, una mujer de ochenta y tantos años, con la sabiduría grabada en cada línea de su rostro y la chispa en sus ojos. Me contaba historias de su juventud, y mientras la escuchaba, me di cuenta de lo complejas que son las palabras que usamos para referirnos a ella y a las personas de su generación. En mi cabeza, rondaba la pregunta: ¿cómo se les llama a las personas de más de 70 años de una manera que sea respetuosa, precisa y que capture la esencia de su etapa vital? No es una cuestión trivial, la verdad, y va mucho más allá de una simple etiqueta.
De forma directa y sin rodeos, a las personas de más de 70 años se les suele llamar comúnmente «adultos mayores» o «personas mayores». Estos son los términos más ampliamente aceptados y promovidos por organizaciones internacionales y profesionales de la gerontología y geriatría, debido a su connotación de respeto y dignidad. También es frecuente escuchar «personas de la tercera edad», y en un contexto más coloquial, aunque a veces con matices culturales, «ancianos» o «mayores». Sin embargo, la elección del término es crucial, pues refleja no solo una categoría demográfica, sino también una percepción social y un respeto inherente a la riqueza de su experiencia. Este artículo busca desentrañar la complejidad detrás de estas denominaciones, explorando su origen, su impacto y la mejor manera de referirnos a quienes han vivido más de siete décadas.
La sociedad, por naturaleza, tiende a clasificar y nombrar. Desde los albores de la civilización, cada etapa de la vida ha tenido su designación, y el proceso de envejecer no ha sido la excepción. Sin embargo, en el siglo XXI, con el aumento de la esperanza de vida y la redefinición de lo que significa «ser viejo», la forma en que nos referimos a las personas de más de 70 años ha cobrado una importancia renovada. No es solo una cuestión de vocabulario; es un reflejo de nuestra cultura, de nuestros valores y de cómo entendemos el envejecimiento. Acompañame en este recorrido para entender mejor las palabras que elegimos y su profundo significado.
La Nomenclatura Oficial y Académica: «Adulto Mayor» como Estándar
Cuando hablamos de cómo se les llama a las personas de más de 70 años en un contexto formal, ya sea médico, legal o social, la tendencia global y más aceptada es utilizar «adulto mayor» o «persona mayor». Estos términos han sido adoptados por organismos internacionales como la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización Panamericana de la Salud (OPS), así como por instituciones académicas y gubernamentales en la mayoría de los países hispanohablantes. La razón es sencilla pero profunda: buscan despojar a la edad de connotaciones negativas o peyorativas, enfatizando la continuidad de la adultez y el respeto a la experiencia vital acumulada.
La gerontología, la ciencia que estudia el envejecimiento en todas sus dimensiones (biológicas, psicológicas, sociales), y la geriatría, la rama de la medicina que se ocupa de la prevención y el tratamiento de las enfermedades en las personas mayores, son disciplinas que han impulsado activamente esta terminología. Desde su perspectiva profesional, es fundamental utilizar un lenguaje que promueva una imagen positiva y activa del envejecimiento. No se trata solo de la edad cronológica, sino de reconocer la autonomía, la capacidad de decisión y la contribución que estas personas siguen aportando a la sociedad. El término «adulto mayor» encapsula esa visión integral y respetuosa.
En documentos oficiales y políticas públicas, especialmente aquellas dirigidas a la protección y promoción de los derechos de este colectivo, veremos invariablemente «adultos mayores» o «personas mayores». Por ejemplo, en muchos países de Latinoamérica, las leyes de protección a este segmento de la población utilizan precisamente esta denominación. Esto es una declaración de principios: se reconoce su estatus de ciudadanos plenos, con derechos y deberes, y se evita cualquier lenguaje que pueda sugerir fragilidad, dependencia o pasividad. Es un esfuerzo consciente por construir una sociedad más inclusiva y equitativa para todas las edades.
Perspectivas Históricas y Culturales: La Evolución del Lenguaje sobre la Vejez
La forma en que se les ha llamado a las personas de más de 70 años ha evolucionado significativamente a lo largo de la historia y varía considerablemente entre culturas y regiones. En épocas pasadas, la vejez a menudo se asociaba con la sabiduría y el liderazgo. Términos como «anciano» o «senador» (del latín senex, que significa viejo) en la antigua Roma, denotaban respeto y autoridad. La experiencia de vida era un tesoro, y aquellos que la poseían eran consultados y reverenciados. Sin embargo, a medida que las sociedades se modernizaron y la esperanza de vida aumentó, la percepción de la vejez comenzó a cambiar.
En el español, el término «anciano» ha sido tradicionalmente utilizado para referirse a una persona de edad muy avanzada. Su raíz etimológica es la misma que la de «antiguo» (del latín anteanus), lo que sugiere algo que ha existido durante mucho tiempo. Aunque para algunos puede sonar un tanto anticuado o incluso tener una connotación de decrepitud, en ciertas regiones y contextos culturales, sigue siendo un término aceptable e incluso respetuoso, especialmente si se usa con cariño y cercanía. La clave, como en casi todo, está en la intención y el contexto. Sin embargo, dado el deseo de promover una imagen más dinámica del envejecimiento, su uso ha disminuido en favor de otras denominaciones.
La aparición del concepto de «tercera edad» en el siglo XX marcó un hito importante. Este término, acuñado inicialmente en Francia (troisième âge), buscaba diferenciar a esta etapa de la vida de la niñez (primera edad) y la adultez productiva (segunda edad). La «tercera edad» se concibió como un periodo de plenitud, de retiro activo, donde las personas podían disfrutar de su tiempo libre, dedicarse a pasiones y hobbies, y contribuir de nuevas maneras a la sociedad. Representó un cambio de paradigma, alejándose de la visión de la vejez como una etapa de declive inevitable. Más recientemente, con el incremento de la longevidad, algunos gerontólogos han comenzado a hablar de una «cuarta edad» para referirse a las personas de más de 80 o 90 años, a menudo asociada con una mayor dependencia o fragilidad, aunque esta distinción es menos universalmente aceptada y a veces criticada por su potencial estigmatizador.
La Carga Social y Emocional de las Palabras: Más Allá de la Edad Cronológica
La forma en que se les llama a las personas de más de 70 años no es meramente una cuestión lingüística; lleva consigo una carga social y emocional significativa. Las palabras tienen el poder de construir o deconstruir percepciones. Utilizar un término u otro puede influir en cómo la sociedad ve a este grupo de edad y, lo que es aún más importante, en cómo estas personas se ven a sí mismas. Mi experiencia personal me ha enseñado que muchos individuos en esta etapa de la vida rechazan categóricamente ser llamados «ancianos» o «viejos», mientras que aceptan con mayor agrado «adulto mayor» o «persona mayor».
El estigma asociado a la vejez, conocido como «edadismo» o «viejismo», es una discriminación por edad que se manifiesta de diversas formas, y el lenguaje es una de las más sutiles pero perniciosas. Términos que infantilizan, que minimizan las capacidades o que simplemente ignoran la individualidad de la persona contribuyen a este problema. Llamar a alguien «abuelito» o «abuelita» sin que exista un vínculo familiar directo, por ejemplo, puede ser bienintencionado, pero a veces resulta paternalista y despersonalizador. No todas las personas mayores son abuelos, y su identidad no debería reducirse a ese rol, por muy hermoso que sea.
Por otro lado, el uso de expresiones como «gente grande» o «los de la edad de oro» intenta infundir un sentido de respeto y valor. Sin embargo, estas expresiones suelen ser más coloquiales y su aceptación puede variar. Lo crucial es entender que cada persona es un universo. Lo que para uno es un término aceptable, para otro puede ser ofensivo. Por ello, la regla de oro siempre es la misma: si tienes la oportunidad, pregunta. Pregunta cómo prefieren ser llamados. Si no, opta por la opción más segura y universalmente respetuosa: «adulto mayor» o «persona mayor». Es un gesto pequeño que denota un gran respeto por su individualidad y su dignidad.
Diversidad en la Vejez: Un Mosaico de Experiencias y Capacidades
Es fundamental recordar que la categoría de «personas de más de 70 años» no es monolítica; es un grupo increíblemente diverso. Dentro de esta franja de edad, encontramos un mosaico de experiencias, capacidades, estados de salud y estilos de vida. Hay personas de 70 años que corren maratones, de 80 que siguen trabajando activamente o dedicadas a labores comunitarias, y de 90 que disfrutan de una autonomía plena y una vida social vibrante. Reducir esta diversidad a una sola etiqueta, especialmente una que implique fragilidad o inactividad, es una simplificación injusta y errónea.
El envejecimiento es un proceso individual. Mientras algunos pueden empezar a experimentar desafíos de salud o limitaciones físicas a partir de los 70, otros mantienen una vitalidad y lucidez impresionantes mucho más allá de esa edad. Las clasificaciones por décadas, como «septuagenarios» (70-79 años), «octogenarios» (80-89 años) y «nonagenarios» (90-99 años), aunque útiles para fines estadísticos, no capturan la verdadera esencia de la persona. Son meros marcadores cronológicos que deben ser interpretados con cautela y nunca como una definición total de la persona.
Mi propia opinión, basada en la observación y el diálogo constante con personas mayores, es que lo más importante es ver a la persona antes que la edad. Un hombre o una mujer de más de 70 años sigue siendo, ante todo, un individuo con una historia, con sueños, con opiniones y con un valor incalculable. Las etiquetas nos ayudan a ordenar el mundo, pero no deben limitar nuestra percepción de la realidad. En lugar de centrarnos en «cómo se les llama», deberíamos enfocarnos en «cómo los tratamos» y «cómo los valoramos» en su plenitud y diversidad.
El Rol de la Gerontología en la Promoción de un Lenguaje Inclusivo
La gerontología, como campo de estudio dedicado al envejecimiento, ha jugado un papel crucial en la promoción de un lenguaje más inclusivo y respetuoso. Desde sus inicios, los investigadores y profesionales de esta disciplina han abogado por términos que dignifiquen a las personas mayores y combatan los estereotipos negativos. Sus análisis profundos sobre los aspectos biológicos, psicológicos y sociales del envejecimiento han demostrado la complejidad de esta etapa vital y la necesidad de alejarse de simplificaciones reduccionistas.
Instituciones gerontológicas y asociaciones profesionales de todo el mundo hispanohablante, como la Sociedad Española de Geriatría y Gerontología (SEGG) o la Sociedad Latinoamericana de Geriatría y Gerontología (SLAGG), publican regularmente directrices y recomendaciones sobre el uso de la terminología adecuada. Estas organizaciones subrayan que un lenguaje positivo no solo mejora la imagen social de las personas mayores, sino que también tiene un impacto directo en su bienestar y salud. Sentirse valorado y respetado por la sociedad puede influir positivamente en la autoestima y en la participación activa de los individuos en la comunidad.
Parte del trabajo de la gerontología es educar a la sociedad sobre la realidad del envejecimiento. Esto incluye desmantelar mitos, como la idea de que la vejez es sinónimo de enfermedad o improductividad. Al usar términos como «adulto mayor» o «persona mayor», se enfatiza la continuidad de la identidad y la valía de la persona a lo largo de toda su vida, promoviendo una visión del envejecimiento como una etapa más, llena de oportunidades y contribuciones, en lugar de un período de declive. Es una lucha constante contra el edadismo arraigado en el lenguaje y en las mentes.
Términos Regionales y Expresiones Coloquiales en el Mundo Hispano
Más allá de las denominaciones formales, es fascinante observar la riqueza de los términos regionales y las expresiones coloquiales que se utilizan en los diferentes países de habla hispana para referirse a las personas de más de 70 años. Estas expresiones, aunque no siempre recomendadas en contextos formales, reflejan la idiosincrasia cultural y la calidez o, a veces, los prejuicios de una comunidad.
- En España, además de «persona mayor» o «adulto mayor», es común escuchar «jubilado» (si está retirado laboralmente) o, de forma cariñosa y respetuosa, «los mayores». El término «anciano» sigue siendo de uso extendido, aunque algunos lo prefieren evitar.
- En México, se usa mucho «adulto mayor», pero también es popular «gente grande». En un contexto de cariño y respeto, «los abuelitos» puede ser escuchado, aunque como mencioné, hay que tener cuidado de no generalizar.
- En Argentina, se emplea «adultos mayores» o «personas mayores». En un tono más afectivo, a veces se dice «los viejitos» o «las viejitas», que, aunque suene fuerte, en su contexto puede ser de cariño, similar a «mis viejos» para referirse a los padres.
- En Colombia y Venezuela, «adulto mayor» es el término más correcto. «Persona de la tercera edad» también es frecuente. Coloquialmente, «los viejos» o «las viejas» puede usarse entre personas de confianza sin connotación negativa, pero no es recomendable para un uso general.
- En Chile, además de «adulto mayor», a veces se usa «los tata y las mama» para los abuelos, y de forma general «los adultos mayores».
- En el Caribe, las expresiones pueden variar, pero «personas mayores» o «adultos mayores» son los más estandarizados. A veces se escuchan diminutivos cariñosos que, de nuevo, deben usarse con cautela.
Es importante recalcar que, si bien estas expresiones forman parte del folclore lingüístico, no todas son apropiadas para todas las situaciones o para dirigirse a todas las personas. La clave está en la sensibilidad y en el respeto por el individuo. Siempre es preferible pecar de formal que de irrespetuoso, especialmente cuando no se conoce bien a la persona o su preferencia.
Preguntas Comunes sobre la Terminología de las Personas Mayores
Dada la complejidad del tema, es natural que surjan muchas preguntas sobre cómo se les llama a las personas de más de 70 años y la mejor manera de referirse a ellas. Aquí abordamos algunas de las más frecuentes con respuestas profesionales y detalladas.
¿Es correcto decir «anciano»?
La corrección del término «anciano» es un tema con matices. Desde una perspectiva etimológica, «anciano» simplemente se refiere a una persona de edad avanzada, y en muchos contextos históricos y literarios, ha sido un término neutro o incluso respetuoso. Sin embargo, en el lenguaje contemporáneo, y especialmente en el ámbito de la gerontología y las políticas públicas, se prefiere evitarlo.
La razón principal es que, para muchas personas, «anciano» ha adquirido connotaciones negativas de debilidad, enfermedad, dependencia o inactividad. Puede evocar imágenes de decrepitud y restar dignidad a la persona, asociándola más con el final de la vida que con la continuidad de la misma. Por lo tanto, aunque no es inherentemente incorrecto en todos los contextos, no es el término más recomendado si se busca un lenguaje inclusivo y positivo.
Organizaciones profesionales y expertos en envejecimiento sugieren optar por «adulto mayor» o «persona mayor» como alternativas más respetuosas y que promueven una imagen más digna y activa de esta etapa de la vida. Si una persona individualmente prefiere ser llamada «anciano», ese es su derecho, pero como norma general, es mejor utilizar los términos más ampliamente aceptados y menos propensos a malinterpretaciones o estigmas.
¿Cuál es la diferencia entre «persona mayor» y «adulto mayor»?
En la práctica actual, los términos «persona mayor» y «adulto mayor» se utilizan de manera intercambiable y son considerados sinónimos en la mayoría de los contextos formales y profesionales. Ambos buscan unificar la terminología y evitar las connotaciones negativas que otros términos como «anciano» pueden tener.
«Adulto mayor» enfatiza la continuidad de la etapa adulta, sugiriendo que la persona sigue siendo un individuo con plenitud de derechos y capacidades, más allá de su edad cronológica. La adición de «mayor» simplemente denota una edad avanzada dentro de esa adultez. Por otro lado, «persona mayor» es un término igualmente respetuoso y descriptivo, que simplemente recalca la cualidad de ser una persona y estar en una etapa de la vida más avanzada.
Ambos son ampliamente aceptados por organismos internacionales como la OMS y la ONU, así como por los profesionales de la gerontología. La elección entre uno u otro a menudo depende de la preferencia regional o institucional, pero el objetivo final es el mismo: utilizar un lenguaje digno, que evite el edadismo y que promueva el respeto hacia quienes han alcanzado esta etapa de la vida. En la mayoría de los casos, no hay una diferencia significativa en su significado o uso.
¿Cómo se les llama a las personas de más de 80 o 90 años?
Cuando las personas alcanzan los 80, 90 años o más, seguimos refiriéndonos a ellas como «adultos mayores» o «personas mayores». Estos términos son suficientemente amplios para abarcar todas las edades avanzadas. Sin embargo, para una mayor especificidad, se utilizan términos basados en la década de vida.
Para personas de 80 a 89 años, el término es «octogenarios». Para aquellos entre 90 y 99 años, se les llama «nonagenarios». Y si la persona tiene 100 años o más, se le conoce como «centenario».
Algunos gerontólogos y publicaciones también han comenzado a hablar de la «cuarta edad» para referirse específicamente a las personas de más de 80 o 85 años, en particular a aquellos que pueden experimentar un aumento de la fragilidad o la dependencia. Sin embargo, esta clasificación no es tan universalmente aceptada como «tercera edad» y puede ser vista como estigmatizadora por algunos, ya que no todas las personas en esta franja de edad son dependientes. La recomendación general sigue siendo utilizar «adulto mayor» o «persona mayor» y, si se requiere mayor precisión, complementar con la edad específica o la denominación por década.
¿Existe un término universalmente aceptado para este grupo de edad?
Si bien no existe un único término que sea «universal» en todos los idiomas y culturas del mundo, en el ámbito hispanohablante y en la esfera de las organizaciones internacionales, «adulto mayor» y «persona mayor» son los términos más ampliamente aceptados y promovidos. Estos términos se han estandarizado en gran medida debido al trabajo de instituciones como la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización de las Naciones Unidas (ONU), que buscan un lenguaje inclusivo y libre de estigmas a nivel global.
Aunque las expresiones coloquiales y las traducciones directas en otros idiomas pueden variar (por ejemplo, «senior» en inglés o «aîné» en francés), el espíritu de dignidad y respeto es el mismo. La comunidad internacional ha convergido en la necesidad de usar un lenguaje que reconozca la valía y la autonomía de las personas en las etapas avanzadas de la vida, alejándose de aquellos términos que puedan implicar debilidad o marginación.
Así que, si bien «universal» es una palabra grande, se puede decir con seguridad que «adulto mayor» y «persona mayor» son los términos de consenso y los más recomendados para un uso generalizado, profesional y respetuoso en español, y son los que más se acercan a un estándar global en términos de intención y aceptación.
¿Cómo influye el lenguaje en la percepción del envejecimiento?
El lenguaje tiene un poder inmenso para moldear nuestra percepción de la realidad, y esto es especialmente cierto en el contexto del envejecimiento. Las palabras que elegimos para describir a las personas mayores pueden reforzar estereotipos negativos o, por el contrario, fomentar una visión positiva y digna de esta etapa de la vida. Este fenómeno es conocido como «edadismo lingüístico».
Si usamos términos que connotan decrepitud, fragilidad o pasividad («viejitos», «carga», «dependientes»), estamos contribuyendo a una imagen social de la vejez como una etapa de declive inevitable. Esto no solo afecta cómo la sociedad en general trata a las personas mayores (por ejemplo, con paternalismo o exclusión), sino también cómo estas personas se perciben a sí mismas. Un lenguaje que infantiliza o desvaloriza puede minar la autoestima, la motivación y la participación social de los adultos mayores, incluso llegando a afectar su salud mental y física.
Por el contrario, un lenguaje que enfatiza la autonomía, la experiencia, la sabiduría y la vitalidad («adultos mayores activos», «personas mayores con experiencia», «contribuyentes a la sociedad») promueve una visión del envejecimiento como una etapa de continuidad, crecimiento y oportunidades. Al utilizar términos respetuosos y empoderadores, ayudamos a construir una sociedad más inclusiva, donde la edad es valorada como una fuente de conocimiento y experiencia, y no como una barrera. El cambio de lenguaje es, por tanto, un paso crucial hacia el cambio de mentalidad.
¿Por qué es importante elegir el término adecuado para referirse a las personas de más de 70 años?
Elegir el término adecuado para referirse a las personas de más de 70 años es fundamental por varias razones que van más allá de la mera corrección gramatical. En primer lugar, es una cuestión de respeto y dignidad. Las palabras tienen el poder de dignificar o devaluar a un individuo. Utilizar un término que la propia persona o la sociedad considera peyorativo o infantilizante es una falta de respeto hacia su identidad y su trayectoria vital.
En segundo lugar, influye directamente en la lucha contra el edadismo. El edadismo, o discriminación por edad, es un problema social global que se manifiesta a través de estereotipos, prejuicios y discriminación hacia las personas mayores. Un lenguaje cuidadoso y consciente es una de las herramientas más poderosas para combatir estos prejuicios, promoviendo una imagen más justa y real del envejecimiento, donde la edad no es una barrera sino una parte natural de la vida.
Finalmente, la elección del término adecuado tiene un impacto psicosocial. Cómo se sienten las personas mayores tratadas y llamadas por la sociedad puede influir en su bienestar emocional, su autoestima y su participación en la vida comunitaria. Un lenguaje inclusivo y positivo contribuye a que se sientan valoradas, reconocidas y empoderadas, lo que a su vez favorece un envejecimiento activo y saludable. En resumen, elegir el término correcto es un reflejo de una sociedad que valora a todos sus miembros, sin importar su edad.
¿Hay organizaciones que definan estos términos?
Sí, absolutamente. Varias organizaciones a nivel internacional y nacional, especialmente aquellas relacionadas con la salud, los derechos humanos y el estudio del envejecimiento, han definido y promovido activamente la terminología preferida para referirse a las personas mayores. Su objetivo es estandarizar un lenguaje respetuoso y libre de edadismo.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización Panamericana de la Salud (OPS) son referentes clave. Ambas promueven el uso de «adulto mayor» o «persona mayor» en sus documentos y campañas. Sus recomendaciones tienen un gran peso en las políticas públicas y en la formación de profesionales de la salud y el bienestar social en todo el mundo, incluida la región hispanohablante.
Además, a nivel de cada país, existen instituciones como las Sociedades de Geriatría y Gerontología (por ejemplo, la Sociedad Española de Geriatría y Gerontología – SEGG, o la Sociedad Mexicana de Geriatría y Gerontología), así como organismos gubernamentales encargados de la protección de los derechos de las personas mayores (como los Institutos Nacionales de las Personas Adultas Mayores – INAPAM en México, o el Servicio Nacional del Adulto Mayor – SENAMA en Chile). Todas estas entidades trabajan para sensibilizar a la población y a los profesionales sobre la importancia de utilizar un lenguaje adecuado y digno, ofreciendo guías y recursos para su correcta aplicación.
La Riqueza de la Experiencia: Más Allá de las Etiquetas
En definitiva, y tras este profundo análisis sobre cómo se les llama a las personas de más de 70 años, lo que queda claro es que el lenguaje es una herramienta poderosa y dinámica. Aunque los términos «adulto mayor» o «persona mayor» son los más recomendados por su carga de respeto y dignidad, y son los que mejor cumplen con los estándares actuales de inclusión y corrección, la verdadera esencia radica en la actitud con la que nos acercamos a esta etapa de la vida y a quienes la transitan.
Mi propia experiencia, tanto personal como profesional, me ha enseñado que lo más valioso no es la etiqueta en sí, sino el reconocimiento de la riqueza que cada persona aporta. Un hombre o una mujer que ha vivido más de siete décadas es un compendio de historias, aprendizajes, desafíos superados y sabiduría acumulada. Son pilares de nuestras familias y comunidades, custodios de tradiciones y portadores de una perspectiva única sobre el mundo. Ignorar esto por aferrarnos a un término limitante sería perder una parte fundamental de nuestra propia humanidad.
Así que, la próxima vez que te encuentres con alguien de más de 70 años, más allá de cómo decidas llamarle, te invito a mirarle a los ojos y a ver la historia que lleva consigo. A escucharlos, a valorarlos y a celebrar su presencia. Porque, al final, lo importante no es solo el nombre, sino el reconocimiento de su valor incalculable en el gran tapiz de la vida. Eso es lo que verdaderamente honra su trayectoria y su contribución a la sociedad.