¿Alguna vez te has preguntado, mientras miras una foto imponente del monte Everest, cuánta gente se aventura realmente a escalar esa bestia majestuosa cada año? Es una pregunta que a muchos nos ronda la cabeza, y la respuesta, la verdad sea dicha, no es tan sencilla como un número redondo y fijo. No hablamos de un evento deportivo con una única fecha, sino de una hazaña que depende de múltiples factores, desde las ventanas climáticas hasta las políticas gubernamentales y, claro, la ambición y la billetera de los aspirantes a la cumbre.
Imagínate por un momento a Juan, un apasionado del montañismo de Sevilla, que lleva años soñando con el Everest. Cada temporada de primavera, Juan se pega a las noticias, viendo los reportajes de las expediciones y las historias de éxito, y también, por desgracia, las de aquellos que no regresan. Su curiosidad es palpable: ¿está saturada la montaña? ¿Hay sitio para todos? La imagen mental de una cola en la «zona de la muerte» es recurrente y, sorprendentemente, no tan descabellada. Pues mira, para responder a Juan y a todos los que compartimos esa fascinación, vamos a zambullirnos en el fascinante y, a veces, crudo mundo de las expediciones al Everest.
¿Cuántas personas suben al Everest anualmente? Desglosando las cifras
Si tuviéramos que dar una cifra rápida y concisa, podríamos decir que el número de personas que intentan subir al Everest cada año suele oscilar entre 600 y 1000 escaladores, incluyendo a los alpinistas internacionales y a los indispensables Sherpas de apoyo. De estos, los que realmente alcanzan la cumbre, pues eso ya es otro cantar. La cifra de cumbres exitosas varía enormemente de una temporada a otra, influenciada por el clima, la preparación de los equipos y, lamentablemente, también por el número de permisos concedidos. En las temporadas más benignas y con más permisos, es posible que más de 500 personas, sumando clientes y Sherpas, pisen la cumbre. Sin embargo, en años difíciles, este número puede reducirse drásticamente.
Es fundamental entender que esta cifra no es estática. No hay un «cupo» fijo que se agote como las entradas de un concierto. Más bien, es una combinación de demanda, capacidad logística y, sobre todo, las decisiones de dos países clave: Nepal y China, que son los guardianes de las dos rutas principales hacia la cumbre. La temporada de primavera, de abril a mayo, es la más popular, aprovechando la breve ventana de buen tiempo antes del monzón. Durante este periodo, el Campo Base, tanto en el lado nepalí como en el tibetano (chino), se convierte en una verdadera ciudad temporal, bulliciosa y llena de aspirantes a la gloria.
Temporadas de escalada y factores influyentes
La escalada al Everest no es un capricho de un día, ni de una semana. Se extiende a lo largo de varias semanas para permitir la aclimatación. Los intentos de cumbre, eso sí, se concentran en unas pocas «ventanas» de buen tiempo. Generalmente, hay dos temporadas de escalada principales:
- Primavera (Marzo-Mayo): Es, con diferencia, la temporada más concurrida y popular. Las condiciones meteorológicas tienden a ser más estables después del invierno, y las corrientes de chorro (jet streams) que azotan la cumbre se desplazan hacia el norte, creando un periodo de relativa calma. Es aquí donde se emiten la gran mayoría de los permisos y se realizan la mayoría de las cumbres.
- Otoño (Septiembre-Noviembre): Es mucho menos frecuente. Tras el monzón, el clima es más impredecible y las condiciones de la nieve pueden ser más difíciles y peligrosas. Pocas expediciones se aventuran en otoño, y las tasas de éxito son significativamente más bajas.
Varios factores influyen directamente en la cantidad de personas que intentan la cumbre y las que finalmente la logran:
- Condiciones climáticas: Es, sin duda, el factor más crítico. Una mala ventana de tiempo puede significar que incluso una gran cantidad de escaladores bien preparados no puedan hacer el intento de cumbre. Por otro lado, un clima excepcional puede llevar a días de cumbres masivas.
- Políticas de permisos: Los gobiernos de Nepal y China son quienes deciden cuántos permisos de escalada se emiten cada temporada. Pueden imponer límites por temporada o por ruta, aunque históricamente han sido reacios a hacerlo de forma estricta, priorizando los ingresos económicos.
- Capacidad de las agencias de expedición: La infraestructura en el Campo Base, la disponibilidad de Sherpas, oxígeno embotellado y guías experimentados también limita indirectamente cuántas personas pueden ser atendidas de forma segura.
- Eventos imprevistos: Terremotos, avalanchas masivas o la pandemia de COVID-19, como la de 2020 que cerró la montaña por completo, pueden cancelar temporadas enteras o reducir drásticamente el número de ascensiones.
El papel de las autoridades: Nepal y China
Los gobiernos de Nepal y China son los guardianes de esta joya de la naturaleza y, a la vez, una importante fuente de ingresos para ambos países. La gestión del Everest es compleja y, a menudo, sujeta a críticas.
En el lado nepalí, la expedición es administrada por el Ministerio de Cultura, Turismo y Aviación Civil. Nepal es históricamente la ruta más popular y accesible, y es donde se emiten la mayoría de los permisos. Cada permiso tiene un costo considerable (actualmente alrededor de 11.000 dólares solo por el permiso, para un extranjero), lo que representa una inyección económica vital para el país. Aunque se han barajado ideas para limitar el número de permisos para reducir el hacinamiento y mejorar la seguridad, la verdad es que la implementación ha sido laxa, y los ingresos generados suelen pesar más en la balanza. Se han introducido requisitos, como la obligación de llevar un guía nepalí y la experiencia previa en picos más bajos, pero su aplicación es un desafío.
Por otro lado, la ruta desde el Tíbet (China) es generalmente más cara y con requisitos más estrictos, tanto de permisos como de experiencia. El gobierno chino tiene un control más férreo sobre las expediciones, y el número de permisos que emiten tiende a ser menor que el de Nepal. Esto se traduce en menos congestión en la ruta norte, pero también en un acceso más restringido. China ha sido más proactiva en la limpieza de la montaña y en la implementación de medidas medioambientales, pero también ha cerrado la montaña completamente a los extranjeros en ocasiones por motivos políticos o de seguridad.
La coordinación entre ambos países es escasa, y cada uno opera bajo sus propias reglas, lo que a veces complica la visión global de la gestión de la montaña.
La evolución del Everest: De hazaña solitaria a cumbre concurrida
La historia del Everest es una saga fascinante que ha pasado de ser el sueño inalcanzable de unos pocos exploradores audaces a un destino aspiracional para cientos de personas cada año. Los primeros intentos, a principios del siglo XX, eran expediciones enormes, costosas y extremadamente peligrosas, donde la supervivencia ya era una victoria.
La primera ascensión confirmada en 1953 por Edmund Hillary y Tenzing Norgay marcó un hito, pero en las décadas siguientes, el Everest siguió siendo el dominio de alpinistas de élite. Las expediciones eran pequeñas, autosuficientes y la ética de la escalada priorizaba la autonomía y el riesgo calculado. Los que subían lo hacían con una experiencia formidable y, a menudo, sin el soporte masivo que vemos hoy.
El boom del turismo de aventura y la comercialización
A partir de los años 90, y de forma exponencial en el siglo XXI, el Everest experimentó una transformación radical. La mejora en el equipamiento, la predicción meteorológica y, sobre todo, la proliferación de agencias de expedición comerciales, abrieron la puerta a un nuevo tipo de escalador: el «cliente».
Estas agencias ofrecen un paquete «todo incluido» que, aunque carísimo, facilita enormemente la logística y reduce la necesidad de una experiencia técnica previa extrema. Por un precio que puede superar los 100.000 dólares (y a veces, incluso más), se encargarán de todo: permisos, transporte, campamentos totalmente equipados, comida, bombonas de oxígeno ilimitado, y lo más crucial, el apoyo constante de los Sherpas, quienes instalan las cuerdas fijas, cocinan, montan tiendas y guían a los clientes hasta la cumbre.
Esta comercialización ha democratizado, hasta cierto punto, el acceso a la cumbre más alta del mundo. Ya no es necesario ser un alpinista de talla mundial, aunque sí se requiere una excelente forma física, una capacidad de sufrimiento considerable y una buena dosis de suerte con el clima. Pero este boom ha traído consigo tanto beneficios como desafíos, como veremos a continuación.
Impacto de la afluencia de escaladores
La creciente popularidad del Everest tiene un doble filo. Por un lado, genera ingresos vitales para las comunidades locales en Nepal y Tíbet, especialmente para la etnia Sherpa, cuya economía depende en gran medida del montañismo. Por otro lado, presenta retos significativos:
- Congestión y colas en la cumbre: En días de buen tiempo, cuando hay una ventana clara para el ascenso, cientos de personas pueden intentar la cumbre simultáneamente. Esto puede provocar «atascos» en puntos críticos y peligrosos, como el «Hillary Step» o la arista de la cumbre, aumentando el riesgo de congelaciones, agotamiento y, en el peor de los casos, la muerte, al pasar más tiempo expuestos a la intemperie.
- Impacto ambiental: Con cientos de personas pasando semanas en la montaña, el rastro que dejan puede ser devastador. Residuos humanos, bombonas de oxígeno vacías, tiendas de campaña abandonadas y equipos desechados se han acumulado, generando el triste apodo de «el basurero más alto del mundo». Aunque se han realizado esfuerzos de limpieza y se exige un depósito ambiental, el problema persiste.
- Seguridad y ética: La afluencia de escaladores menos experimentados, o de agencias que priorizan el número de cumbres sobre la seguridad, genera preocupaciones éticas. La presión por llegar a la cima puede llevar a decisiones arriesgadas, y la congestión puede dificultar los rescates.
Un vistazo a los números: Un análisis histórico y reciente
Para entender mejor la magnitud de «cuántas personas suben al Everest al año», es crucial mirar los datos históricos y recientes. Si bien los registros exactos varían y se consolidan con el tiempo, podemos observar tendencias claras.
Antes de los años 90, el número de cumbres anuales rara vez superaba el centenar. Por ejemplo, en 1980, solo unas 20 personas hicieron cumbre. En la década de 2000, los números comenzaron a dispararse. En la temporada de primavera de 2013, se registraron más de 500 cumbres.
Datos clave de temporadas recientes (primavera, lado nepalí principalmente):
- 2015: La montaña estuvo cerrada por el devastador terremoto de Nepal, resultando en cero cumbres desde el lado nepalí. Un recordatorio sombrío de la vulnerabilidad de la región.
- 2016: Una recuperación notable, con alrededor de 450 cumbres.
- 2017: Números similares, consolidando la tendencia.
- 2018: Más de 800 cumbres entre clientes y Sherpas, marcando un año récord en número de ascensos. Fue un año de buen clima y muchos permisos.
- 2019: Conocido por las polémicas «colas en la cumbre», este año vio más de 600 cumbres desde Nepal, con un número significativo de fatalidades (alrededor de 11) que generaron un debate global sobre la masificación y la ética de las expediciones. El lado chino estuvo más restringido, pero también tuvo sus cumbres.
- 2020: Temporada cancelada por la pandemia de COVID-19. Cero cumbres.
- 2021: A pesar de las preocupaciones por el COVID, Nepal reabrió, emitiendo más de 400 permisos. Se registraron más de 400 cumbres.
- 2022: Nepal emitió alrededor de 325 permisos a extranjeros. Sumando a los Sherpas, se estima que más de 600 personas subieron a la cima.
- 2023: Ha sido una temporada de cifras muy altas en Nepal. Se emitieron un número récord de permisos (más de 478 solo para escaladores internacionales). Esto, junto con varias ventanas de buen tiempo, condujo a un número de cumbres muy elevado, posiblemente superando las 650-700 solo de clientes, más los Sherpas que los acompañan, lo que fácilmente lleva el total a más de 1200 ascensiones exitosas en la temporada de primavera. Desafortunadamente, también fue un año con un número considerable de fatalidades.
Como se puede apreciar, los números fluctúan, pero la tendencia general en las últimas décadas es hacia un aumento significativo en el número de intentos y cumbres, especialmente en la ruta nepalí, que sigue siendo la más concurrida.
¿Quiénes son los que suben al Everest? Un perfil diverso
Antiguamente, la pregunta era «¿Quién se atreve a subir al Everest?». Hoy, es más bien «¿Quién puede permitírselo y está dispuesto a hacer el esfuerzo?». La diversidad de aspirantes es asombrosa, aunque con características comunes:
- Alpinistas profesionales: Un pequeño porcentaje sigue buscando nuevas rutas, ascensiones sin oxígeno suplementario o récords de velocidad. Su motivación es puramente deportiva y de superación personal en los límites de la capacidad humana.
- Clientes de expediciones comerciales: Constituyen la gran mayoría. Son personas de todas las edades y profesiones, con poder adquisitivo, que buscan el reto personal de llegar a la cumbre más alta del mundo. Pueden tener experiencia previa en otras montañas, pero rara vez son alpinistas de élite.
- Guías Sherpas: Son la columna vertebral de cada expedición. Originarios de las tierras altas de Nepal, poseen una adaptación genética a la altitud y una experiencia incomparable en el Himalaya. Son quienes preparan la ruta, cargan los equipos, cuidan a los clientes y, en última instancia, son los verdaderos artífices de las cumbres. Su trabajo es esencial y, a menudo, el más peligroso.
- Porteadores y personal de apoyo: Aunque no llegan a la cumbre, son cientos los que trabajan en el Campo Base y en las rutas bajas, apoyando la logística, cocinando y manteniendo operativas las expediciones.
Preguntas Frecuentes sobre el ascenso al Everest
Es natural que surjan muchas dudas cuando hablamos de una hazaña de esta magnitud. Vamos a abordar algunas de las preguntas más comunes con respuestas detalladas.
¿Por qué tanta gente quiere subir al Everest?
La fascinación por el Everest es casi ancestral. La gente quiere subir al Everest por una mezcla compleja de motivaciones que, sin duda, tocan fibras muy profundas de la psique humana. Para muchos, es el reto definitivo, la prueba máxima de resistencia física y mental. El hecho de estar en el punto más alto del planeta, superando las propias limitaciones, es una experiencia transformadora que muy pocos pueden relatar.
También hay un componente de prestigio. Alcanzar la cima del mundo confiere una distinción única, que puede ser personal o, en algunos casos, profesional. Para otros, es una forma de honrar una promesa, recaudar fondos para una causa benéfica o simplemente la culminación de un sueño que han cultivado durante décadas. La accesibilidad, relativamente hablando, que ofrecen las expediciones comerciales, ha hecho que este sueño parezca más alcanzable para personas que antes no tendrían la oportunidad, contribuyendo también al aumento de la afluencia. Es esa búsqueda de «la última frontera» personal, el deseo de tocar el cielo, lo que impulsa a cientos de personas año tras año.
¿Cuáles son los principales riesgos de escalar el Everest?
Pues mira, escalar el Everest es, por su propia naturaleza, extremadamente peligroso. Los riesgos son múltiples y pueden presentarse en cualquier momento de la expedición. El más insidioso y omnipresente es, sin duda, el mal de altura, que en sus formas más graves (edema pulmonar o cerebral) puede ser rápidamente fatal si no se trata a tiempo y con descenso inmediato. Es una condición que afecta a cualquiera, independientemente de su forma física, y requiere una aclimatación extremadamente cuidadosa.
A esto se suman las temperaturas extremas, que pueden descender a -40°C o menos, provocando congelaciones severas en dedos, nariz y orejas. Los vientos huracanados son una amenaza constante, capaces de arrancar tiendas de campaña o derribar a un escalador. Las avalanchas, especialmente en la cascada de hielo del Khumbu, son un peligro impredecible y devastador que ha cobrado muchas vidas. Las caídas, por resbalones o por el colapso de una cornisa de nieve o hielo, son también una amenaza real, sobre todo en las secciones más expuestas y técnicas. Finalmente, la «zona de la muerte» por encima de los 8.000 metros, donde el cuerpo empieza a morir literalmente por la falta de oxígeno, es un lugar donde cualquier error o retraso puede tener consecuencias fatales, y donde incluso un rescate es increíblemente difícil si no imposible. Es un entorno hostil que exige el máximo respeto.
¿Cuánto cuesta subir al Everest?
Prepárate para esto, porque la cifra puede dejarte helado. Subir al Everest es una de las aventuras más caras del planeta, y el costo total puede variar, pero generalmente oscila entre los 40.000 y los 150.000 dólares, o incluso más. Hay que desglosar este dineral para entenderlo mejor. El permiso de escalada, solo por parte del gobierno nepalí, ya son unos 11.000 dólares para extranjeros, y el del lado tibetano puede ser aún más caro.
La mayor parte del gasto se va en la agencia de expedición. Las agencias «premium» que ofrecen servicios de alta calidad, con guías experimentados, oxígeno suplementario ilimitado, campamentos bien equipados, comida de buena calidad y un alto ratio de Sherpas por cliente, pueden cobrar fácilmente entre 70.000 y 100.000 dólares. Luego están los gastos de equipo personal (botas de alta altitud, ropa técnica, sacos de dormir, crampones, etc.) que pueden sumar otros 10.000 a 20.000 dólares. Y no olvidemos los vuelos internacionales y nacionales, seguros de rescate de alta montaña (imprescindibles y carísimos), propinas para los Sherpas y otros gastos imprevistos. Algunas agencias más «económicas» pueden ofrecer paquetes por 30.000-40.000 dólares, pero suelen escatimar en servicios críticos como el oxígeno o el número de Sherpas, lo que aumenta el riesgo. Es una inversión monumental, que para muchos representa los ahorros de toda una vida o incluso más.
¿Qué impacto tiene el turismo en el medio ambiente del Everest?
El impacto del turismo en el frágil ecosistema del Everest es una de las preocupaciones más acuciantes. La concentración de cientos de personas en el Campo Base y en las rutas de ascenso cada temporada deja una huella innegable. La más visible es la basura: bombonas de oxígeno vacías, envases de comida, tiendas de campaña abandonadas, equipos rotos y, por supuesto, residuos humanos. A pesar de los esfuerzos y las regulaciones que exigen a las expediciones bajar sus desechos, la cruda realidad es que grandes cantidades de basura se acumulan, especialmente en los campamentos de altitud, donde el esfuerzo de bajarla es titánico.
Además, la demanda de leña en las aldeas locales, aunque menos relevante para los campos de altitud, impacta en los bosques. El aumento del tráfico humano también puede contribuir a la erosión de los senderos y afectar la fauna local. A más largo plazo, el cambio climático está acelerando el derretimiento de los glaciares del Everest, un fenómeno que, si bien no es causado directamente por los escaladores, hace que el entorno sea más inestable y peligroso. Es una paradoja: la montaña que muchos anhelan conquistar, se ve afectada por esa misma ambición, y mantener su pureza ambiental es un desafío constante que requiere un compromiso global.
¿Cómo se regulan las expediciones para evitar el hacinamiento y garantizar la seguridad?
La regulación de las expediciones al Everest es un tema espinoso y, a menudo, criticado por su falta de efectividad. Nepal, a través de su Ministerio de Turismo, es quien emite la mayoría de los permisos. Se han intentado implementar medidas, como la exigencia de un certificado médico de buena salud y la obligatoriedad de tener experiencia previa en la escalada de al menos un pico de 6.500 metros, pero la verdad es que la verificación de estos requisitos a menudo es laxa.
En el lado tibetano (chino), las regulaciones suelen ser más estrictas. Exigen más experiencia y un mayor control de las expediciones, lo que se traduce en un menor número de permisos y, por ende, menos congestión. Sin embargo, en el lado nepalí, a pesar de las repetidas promesas de limitar el número de permisos, la realidad es que los ingresos económicos que generan pesan mucho. Los oficiales de enlace gubernamentales asignados a cada expedición a menudo no tienen la capacidad o la voluntad para imponer las regulaciones de manera estricta. La seguridad se gestiona principalmente por las propias agencias de expedición, que varían mucho en su ética y estándares. La falta de un organismo regulador internacional o una aplicación férrea de las normativas contribuye a que el hacinamiento y algunos riesgos sigan siendo preocupaciones latentes.
¿Existen alternativas o formas de experimentar el Everest sin subir a la cumbre?
¡Absolutamente que sí! Para la inmensa mayoría de las personas, la experiencia del Everest no tiene por qué culminar en la cumbre para ser inolvidable y profundamente gratificante. La alternativa más popular y accesible es el trekking al Campo Base del Everest (EBC). Esta ruta, que se realiza en unas dos semanas desde Lukla, te lleva a través de paisajes espectaculares, aldeas Sherpas, monasterios ancestrales y te permite sumergirte en la cultura del Khumbu.
Llegar al Campo Base, a unos 5.364 metros de altitud, te ofrece vistas impresionantes del Everest y sus picos vecinos, y te permite sentir el ambiente de las expediciones sin los riesgos extremos de la escalada de altitud. Además, hay otras cumbres en la región del Khumbu, como el Kala Patthar o el Gokyo Ri, que son picos de trekking relativamente más fáciles (aunque aún demandantes) que ofrecen vistas panorámicas inmejorables del Everest y sus colosos vecinos, como el Lhotse y el Nuptse. Incluso, se puede volar en helicóptero para hacer tours panorámicos que sobrevuelan la montaña, ofreciendo una perspectiva aérea espectacular. Estas opciones permiten disfrutar de la majestuosidad del Everest y del Himalaya, con una fracción del riesgo y del costo de una expedición de cumbre.
Conclusión: Una montaña mítica, una realidad compleja
La pregunta de cuántas personas suben al Everest al año nos lleva a un viaje mucho más profundo que una simple estadística. Nos muestra la evolución de una montaña mítica, de un desafío para unos pocos elegidos a un destino ambicionado por cientos, si no miles, de personas anualmente. Las cifras, que fluctúan pero tienden al alza, reflejan una compleja interacción entre la aspiración humana, la capacidad logística de la industria del montañismo y las políticas, a veces controvertidas, de los países que la albergan.
El Everest es, sin duda, un símbolo de la resistencia y la ambición humana, pero también un recordatorio palpable de los límites de la naturaleza y de nuestra responsabilidad para con ella. La cumbre del mundo sigue atrayendo, magnetizando, a aquellos que buscan el límite, el horizonte más alto. Y mientras esa fascinación persista, la majestuosa montaña seguirá siendo testigo de innumerables historias de valentía, sacrificio y, en ocasiones, también de las duras lecciones que impone la naturaleza cuando no se la respeta en toda su magnitud.
