Qué había antes que los dinosaurios: Un Viaje Fascinante a los Amaneceres de la Vida Terrestre

¿Alguna vez te has parado a pensar qué fue lo que verdaderamente habitó nuestro planeta mucho antes de que aquellos colosales reptiles, los dinosaurios, pisaran la Tierra? Quizás en una tarde cualquiera, mientras veías un documental o leías un libro de historia natural, te asaltó esa curiosidad. ¿Hubo algo más allá de esqueletos gigantes y nombres impronunciables del Mesozoico? Te diré que sí, y la respuesta es un rotundo y asombroso: ¡un mundo increíblemente diverso y de una complejidad evolutiva alucinante! Antes que los dinosaurios, la vida en la Tierra ya había tejido una historia de millones de años, forjando formas que sentaron las bases para todo lo que vino después. Es una narrativa épica de cómo la vida, con una persistencia admirable, colonizó cada rincón, desde los mares primigenios hasta las incipientes masas terrestres, adaptándose, evolucionando y, a veces, enfrentándose a cataclismos que redibujaron el mapa de la biodiversidad.

Para entender qué había antes que los dinosaurios, debemos retroceder en el tiempo a escalas que desafían nuestra imaginación. No estamos hablando de miles de años, sino de cientos de millones, incluso miles de millones de años. Es un viaje a través de eras geológicas repletas de criaturas que hoy nos parecen sacadas de la ciencia ficción, pero que fueron los verdaderos pioneros de la vida compleja en nuestro planeta. Mi propósito en este artículo es desentrañar este misterio, llevando a la luz los períodos y las criaturas que forjaron la prehistoria profunda, mucho antes de que los tiranosaurios o los triceratops dominaran la escena. Prepara tu mente para un recorrido fascinante por los albores de la vida terrestre y marina.

Desgranando el Tiempo Profundo: Las Eras Pre-Dinosaurio

La historia de la Tierra se divide en grandes capítulos que los geólogos y paleontólogos llaman eones, eras y periodos. Los dinosaurios hicieron su aparición estelar a principios del Período Triásico, que es la primera parte de la Era Mesozoica. Pero antes de eso, la Tierra pasó por la extensa Era Paleozoica y, aún más atrás, por el Eón Proterozoico. Es en estos vastos trechos temporales donde encontramos las respuestas a nuestra pregunta. Veremos cómo se gestó la vida, desde sus formas más primarias hasta la aparición de animales complejos que, de una u otra manera, allanaron el camino para los reptiles gigantes. ¡Menuda historia!

Los Primeros Atisbos de Vida Compleja: El Eón Proterozoico y el Periodo Ediacárico

Mucho antes de cualquier animal que podamos reconocer, la Tierra estuvo dominada por bacterias y organismos unicelulares durante miles de millones de años. Fue en el Eón Proterozoico, concretamente en su último periodo, el Ediacárico (hace unos 635 a 541 millones de años), cuando la vida dio un salto cualitativo asombroso: la aparición de los primeros organismos multicelulares complejos. Estos no eran los ancestros directos de los dinosaurios ni de nosotros, pero representaron un paso evolutivo fundamental.

• Fauna de Ediacara: Se trata de un conjunto de formas de vida muy enigmáticas. Eran organismos blandos, sin esqueletos ni partes duras, lo que hace que su registro fósil sea escaso y difícil de interpretar. Parecían «colchonetas» o «quilts» acostados en el lecho marino, algunos con simetría radial, otros con una especie de simetría bilateral incipiente.
• Modo de Vida: Se cree que muchos eran inmóviles, filtrando nutrientes del agua o absorbiéndolos directamente a través de su superficie corporal. Algunos alcanzaban tamaños considerables, de hasta un metro de largo, lo que los convierte en los primeros animales macroscópicos conocidos.
• Importancia: Su existencia demuestra que la multicelularidad compleja surgió mucho antes de la «explosión» de vida del Cámbrico, y que la evolución experimentó con una gran variedad de diseños corporales que luego desaparecerían. Son, en cierto modo, un «experimento» evolutivo que no dejó descendencia directa en la mayoría de los casos.

Este periodo, a mi juicio, es uno de los más subestimados. Nos muestra que la vida no tomó un camino recto, sino que exploró diversas avenidas, algunas de las cuales terminaron en un callejón sin salida evolutivo. Es una lección de humildad y una muestra de la creatividad inagotable de la evolución.

La Gran Explosión: El Periodo Cámbrico (Hace 541 a 485 Millones de Años)

Si el Ediacárico fue el «preámbulo», el Cámbrico fue el «big bang» de la vida animal tal como la conocemos. La famosa «Explosión Cámbrica» es uno de los eventos más extraordinarios en la historia de la Tierra. En un periodo de tiempo relativamente corto (unos pocos millones de años, geológicamente hablando), aparecieron la mayoría de los grandes grupos de animales, o «filos», que existen hoy en día.

¿Qué hizo tan especial al Cámbrico?

• Aparición de Partes Duras: Por primera vez, muchos animales desarrollaron esqueletos externos (exoesqueletos) o internos, caparazones y espinas. Esto no solo facilitó la fosilización, sino que también proporcionó protección contra depredadores y soporte estructural para el movimiento.
• Diversificación Extrema: De repente, el fondo marino se llenó de criaturas con ojos, patas, bocas con mandíbulas y sistemas digestivos complejos. Fue el inicio de una carrera armamentística evolutiva entre depredadores y presas.
• Organismos Emblemáticos:
  • Trilobites: Los «reyes» del Cámbrico y del Paleozoico temprano. Eran artrópodos marinos con un cuerpo segmentado y un exoesqueleto endurecido. Había miles de especies, desde pequeños de pocos milímetros hasta gigantes de casi un metro. Eran depredadores, carroñeros y detritívoros.
  • Anomalocaris: Un depredador apical temible, de hasta un metro de longitud, con grandes ojos compuestos, apéndices prensiles y una boca circular dentada. Era el equivalente a un tiburón blanco de su época.
  • Opabinia: Una criatura de aspecto casi alienígena con cinco ojos pedunculados y una «trompa» con una garra terminal. Es un testimonio de las formas extrañas que surgieron durante este periodo.
  • Pikaia: Un pequeño animal con una notocorda, una estructura flexible que es un precursor de la columna vertebral. Se le considera uno de los primeros cordados y, por ende, un ancestro muy remoto de los vertebrados, incluidos nosotros y, sí, los dinosaurios.

La explosión cámbrica es un quebradero de cabeza para los científicos y, a la vez, una ventana a la capacidad asombrosa de la vida para innovar. De repente, la complejidad se disparó, y se sentaron las bases para la evolución de los peces, anfibios, reptiles, mamíferos y aves. Es como si la naturaleza hubiera decidido, de un día para otro, probar todas las combinaciones posibles de diseño animal, y muchas de ellas tuvieron éxito.

Dominio Marino y Primeros Pasos en Tierra: El Ordovícico y el Silúrico

Tras la explosión de diversidad del Cámbrico, la vida continuó su curso en los periodos Ordovícico y Silúrico, expandiéndose y especializándose aún más.

El Periodo Ordovícico (Hace 485 a 443 Millones de Años)

Durante el Ordovícico, los mares seguían siendo el escenario principal de la vida. Hubo una gran diversificación de los grupos ya existentes y la aparición de otros nuevos.

• Invertebrados Marinos: Los trilobites continuaron siendo abundantes, pero compartieron el protagonismo con los braquiópodos, moluscos (como los cefalópodos nautiloideos gigantes, con conchas de hasta 6 metros de largo), equinodermos (estrellas y erizos de mar primitivos) y, por primera vez, grandes arrecifes de coral construidos por corales y estromatopóridos.
• Los Primeros Vertebrados: Si bien Pikaia nos dio un atisbo, en el Ordovícico aparecieron los primeros peces sin mandíbulas, los ostracodermos. Eran animales pequeños, acorazados, que se alimentaban por filtración. No eran precisamente los depredadores ápice, pero su existencia marcó un hito: la evolución de la columna vertebral y el inicio del linaje que eventualmente llevaría a los dinosaurios y a nosotros.
• Vida en Tierra: Se cree que las primeras plantas terrestres primitivas, musgos y líquenes, comenzaron a colonizar las costas rocosas, aunque de forma muy incipiente.

El Ordovícico culminó con una de las extinciones masivas más grandes de la historia, la extinción Ordovícico-Silúrico, causada por glaciaciones severas que alteraron drásticamente los niveles del mar y el clima global. Este evento diezmó gran parte de la vida marina, pero los supervivientes sentarían las bases para la recuperación y la innovación.

El Periodo Silúrico (Hace 443 a 419 Millones de Años)

Después del cataclismo, la vida se recuperó con brío en el Silúrico, trayendo consigo innovaciones que cambiarían el rostro del planeta.

• Revolución de los Peces: La innovación más importante del Silúrico fue la aparición de los peces con mandíbulas (gnatostomados). Esto les dio una ventaja tremenda sobre sus parientes sin mandíbulas, permitiéndoles morder, arrancar y procesar alimentos de manera mucho más eficiente. Esto llevó a una explosión de diversidad en los peces, incluidos los primeros peces acorazados (placodermos) y los precursores de los tiburones y peces óseos modernos.
• La Conquista de la Tierra: Este es, para mí, uno de los momentos más épicos. Las plantas vasculares, que podían transportar agua y nutrientes de manera más eficiente, comenzaron a extenderse por tierra firme. Esto no solo cambió el paisaje, sino que también creó nuevos nichos ecológicos. Poco después, los primeros artrópodos (milpiés, escorpiones y arácnidos primitivos) siguieron a las plantas, aventurándose fuera del agua. Imagina los primeros pasos de la vida animal fuera de su cuna acuática, un verdadero hito evolutivo.
• Grandes Arrecifes: Los sistemas de arrecifes, construidos por corales y estromatopóridos, alcanzaron su apogeo, creando complejos ecosistemas marinos.

El Silúrico nos muestra una Tierra donde los océanos bullían de vida compleja y los continentes, antes yermos, empezaban a vestirse de verde y a recibir a sus primeros habitantes animales. La preparación para lo que vendría ya estaba en marcha.

La Era de los Peces y los Orígenes Terrestres: El Periodo Devónico (Hace 419 a 359 Millones de Años)

El Devónico es conocido popularmente como «La Era de los Peces», y con razón. Durante este periodo, los peces experimentaron una radiación adaptativa sin precedentes, llenando todos los nichos ecológicos marinos imaginables. Pero, además, fue una época crucial para la vida terrestre.

Un Océano Rebosa de Vida

• Peces Acorazados (Placodermos): Alcanzaron su mayor tamaño y diversidad. Ejemplares como el Dunkleosteus, un depredador masivo de hasta 10 metros de largo con placas óseas en su cabeza y carente de dientes (en su lugar, tenía placas óseas afiladas), eran los terror de los océanos.
• Peces Cartilaginosos (Chondrichthyes): Los tiburones y sus parientes hicieron su aparición, aunque muy diferentes a los que conocemos hoy.
• Peces Óseos (Osteichthyes): Se diversificaron enormemente, dando origen a dos grandes grupos:
  • Peces de Aletas Radiales (Actinopterygii): Son la mayoría de los peces modernos.
  • Peces de Aletas Lobuladas (Sarcopterygii): Un grupo fundamental que incluye a los celacantos, los peces pulmonados y, crucialmente, a los ancestros de todos los tetrápodos (vertebrados con cuatro extremidades, como anfibios, reptiles, mamíferos y, por supuesto, los dinosaurios).

La Conquista Definitiva de la Tierra

Mientras los océanos vibraban, la vida terrestre también florecía a lo grande:

• Grandes Bosques: Las plantas vasculares se hicieron más grandes y complejas, formando los primeros bosques verdaderos con árboles como los arqueopteris (no confundir con Archaeopteryx, el ave), que tenían un tronco similar al de los árboles modernos y hojas parecidas a las de los helechos. Estos bosques cambiaron la atmósfera, aumentando los niveles de oxígeno.
• Los Primeros Anfibios (Tetrápodos): Este es, sin duda, el evento más trascendental del Devónico para nuestra historia. A partir de peces de aletas lobuladas como el Tiktaalik (un fósil intermedio que muestra características de pez y tetrápodo), surgieron los primeros vertebrados con extremidades y dedos, como el Ichthyostega y el Acanthostega. Estos animales pasaban parte de su vida en el agua y parte en tierra, respirando con pulmones y branquias. Eran los precursores de todos los animales terrestres vertebrados, y sin ellos, ni los dinosaurios ni nosotros existiríamos. ¡Qué momentazo para la evolución!
• Artrópodos Terrestres: Los insectos, miriápodos y arácnidos continuaron diversificándose y colonizando los nuevos entornos boscosos.

El Devónico fue un periodo de ebullición evolutiva, un verdadero laboratorio natural donde la vida probó y perfeccionó las adaptaciones necesarias para sobrevivir y prosperar tanto en el agua como en la tierra. La aparición de los tetrápodos, en mi opinión, es una de las mayores hazañas de la evolución.

Selvas Tropicales Gigantes y el Amanecer de los Reptiles: El Periodo Carbonífero (Hace 359 a 299 Millones de Años)

El Carbonífero, como su nombre indica, es famoso por sus vastos depósitos de carbón, formados a partir de la descomposición de sus exuberantes bosques tropicales. Fue un periodo de altos niveles de oxígeno atmosférico y de una explosión de la vida terrestre.

Un Mundo de Bosques y Pantanos

• Bosques Gigantes: Dominados por licopodios arborescentes (como el Lepidodendron, que parecía una palmera gigante con corteza escamosa), equisetos (colas de caballo) y helechos arborescentes. Estos formaron las inmensas selvas que hoy nos proporcionan carbón y petróleo.
• Niveles de Oxígeno: Los vastos bosques bombearon tanto oxígeno a la atmósfera que los niveles llegaron a ser un 35% o más, muy por encima del 21% actual. Esto tuvo un impacto directo en el tamaño de los artrópodos.

Artrópodos Titánicos y la Gran Innovación: El Huevo Amniota

• Artrópodos Gigantes: La abundancia de oxígeno permitió el desarrollo de insectos y otros artrópodos de tamaño descomunal. La Meganeura, una libélula gigante con una envergadura de hasta 75 cm, y el Arthropleura, un milpiés de hasta 2.6 metros de largo, son ejemplos asombrosos.
• Anfibios Dominantes: Los anfibios continuaron prosperando y diversificándose, con formas que iban desde pequeñas salamandras hasta anfibios gigantes parecidos a cocodrilos, como el Eryops.
• La Clave del Éxito Terrestre: Los Amniotas: Pero la verdadera revolución del Carbonífero fue la aparición de los amniotas. Estos animales desarrollaron un huevo con una membrana amniótica que permite el desarrollo del embrión en un ambiente acuático propio, independientemente del agua externa. Esto significó la emancipación total del agua para la reproducción. Los amniotas se dividieron en dos grandes linajes:
  • Sinápsidos: El linaje que eventualmente daría lugar a los mamíferos.
  • Diápsidos: El linaje que daría lugar a los reptiles (incluidos los dinosaurios), aves y cocodrilos.

El huevo amniota fue el pasaporte de la vida vertebrada hacia la verdadera conquista terrestre. Sin esta innovación, los dinosaurios nunca habrían llegado a dominar el mundo. Es fascinante cómo un detalle tan «pequeño» puede cambiar la historia evolutiva de todo un planeta.

Los Dominadores Antes del Gran Reinicio: El Periodo Pérmico (Hace 299 a 252 Millones de Años)

El Pérmico fue el último periodo de la Era Paleozoica y un capítulo crucial para entender qué había antes que los dinosaurios. Fue una época de profundos cambios continentales y climáticos, dominada por los amniotas.

El Supercontinente Pangea y Climas Extremos

• Pangea: Todos los continentes se unieron para formar el supercontinente Pangea, con vastas regiones interiores áridas y climas extremos.
• Cambios Climáticos: El clima se hizo más seco y estacional en muchas áreas, lo que favoreció a los amniotas sobre los anfibios, que dependían del agua para su reproducción.

Los Verdaderos «Reyes» Antes de los Dinosaurios: Los Sinápsidos

Durante el Pérmico, los sinápsidos (a menudo llamados «reptiles mamiferoides» aunque no eran reptiles en sentido estricto, sino el grupo hermano) fueron los animales terrestres dominantes. Los diápsidos (el linaje de los reptiles) también existían, pero eran comparativamente más pequeños y menos diversos. Es un hecho que, en mi experiencia, sorprende a mucha gente: los ancestros de los mamíferos fueron los «jefes» antes de la era de los dinosaurios.

• Pelicosaurios: Un grupo temprano de sinápsidos, como el famoso Dimetrodon. Aunque a menudo se le confunde con un dinosaurio, era un sinápsido con una «vela» dorsal utilizada probablemente para la termorregulación. Era un depredador apical del Pérmico temprano.
• Terápsidos: Un grupo de sinápsidos más avanzado que incluía una enorme diversidad de formas, desde pequeños herbívoros hasta depredadores feroces. Tenían características que hoy asociamos con los mamíferos, como dientes diferenciados, extremidades más erguidas y posiblemente una capa de pelo en algunos. Ejemplos incluyen:
  • Gorgonopsios: Depredadores con grandes caninos de sable, muy temibles.
  • Dicynodontes: Herbívoros muy abundantes, con picos y, a menudo, dos grandes colmillos.
  • Cinodontes: Los terápsidos más avanzados, muy parecidos a los mamíferos, y de hecho, fueron los ancestros directos de los primeros mamíferos verdaderos.

La «Gran Mortandad»: La Extinción Pérmico-Triásico

El Pérmico, y con él la Era Paleozoica, terminó con el evento de extinción masiva más grande en la historia de la Tierra: la Extinción Pérmico-Triásica, también conocida como la «Gran Mortandad». Se estima que hasta el 96% de todas las especies marinas y el 70% de las especies terrestres de vertebrados desaparecieron.

• Causas Probables: Se cree que fue causada por una combinación de eventos catastróficos, incluyendo un vulcanismo masivo en las Trampas Siberianas (que liberó enormes cantidades de gases de efecto invernadero y tóxicos), grandes cambios climáticos, acidificación de los océanos y anoxia (falta de oxígeno) en las aguas marinas.
• Impacto: Este cataclismo barrió con la mayoría de los sinápsidos dominantes del Pérmico y dejó un planeta casi vacío. Este «reinicio» ecológico fue, paradójicamente, lo que abrió la puerta para que un grupo de diápsidos supervivientes, los arcosaurios (que incluían a los ancestros de los cocodrilos y las aves), pudieran diversificarse rápidamente y, eventualmente, dar lugar a los dinosaurios, quienes dominarían la Tierra durante los siguientes 180 millones de años.

Verdaderamente, el final del Pérmico es un recordatorio sombrío de la fragilidad de la vida frente a las fuerzas geológicas del planeta, pero también de la increíble resiliencia de la evolución para encontrar nuevas vías.

La Antesala de los Dinosaurios: Del Fin del Pérmico al Inicio del Triásico

Así que, si nos preguntamos qué había justo antes que los dinosaurios, la respuesta es un mundo dominado por los terápsidos, esos «reptiles mamiferoides» que se parecían mucho a criaturas peludas con rasgos caninos y reptilianos a la vez. Eran los reyes de su época, grandes, diversos y adaptados a una Tierra unificada. Pero la «Gran Mortandad» los barrió casi por completo.

Los pocos linajes de diápsidos que sobrevivieron, especialmente los arcosaurios, se encontraron con un mundo desolado y con un sinfín de nichos ecológicos vacíos. La competencia era mínima. Esta situación fue el caldo de cultivo perfecto para una explosión evolutiva. Los arcosaurios aprovecharon esta oportunidad de oro y comenzaron a diversificarse, dando lugar a los primeros cocodrilos, pterosauros (reptiles voladores) y, finalmente, a los primeros dinosaurios, que harían su aparición estelar a principios del Triásico.

En resumen, los dinosaurios no surgieron de la nada. Fueron el resultado de miles de millones de años de evolución, de la colonización de los mares y la tierra, de la invención del huevo amniota, de la competencia y de, finalmente, la oportunidad creada por la extinción masiva más devastadora de la historia.

Preguntas Comunes sobre «Antes de los Dinosaurios»

¿Cuándo aparecieron los primeros organismos multicelulares complejos?

Los primeros organismos multicelulares complejos de los que tenemos registro fósil fiable aparecieron durante el Periodo Ediacárico, que abarcó aproximadamente desde hace 635 a 541 millones de años. Estos seres formaban parte de la enigmática «Fauna de Ediacara». No tenían partes duras como caparazones o esqueletos, lo que dificulta su estudio, y muchos de ellos presentaban diseños corporales que no se corresponden directamente con los filos animales modernos.

Estos pioneros de la multicelularidad eran en su mayoría sésiles (fijos al sustrato marino) y probablemente se alimentaban absorbiendo nutrientes del agua o mediante filtración. Su existencia fue un paso fundamental en la evolución de la vida compleja, demostrando que la naturaleza ya estaba experimentando con formas de vida más allá de las bacterias y los organismos unicelulares mucho antes de la famosa Explosión Cámbrica.

¿Qué fue la Explosión Cámbrica y por qué es tan importante?

La Explosión Cámbrica fue un evento extraordinario que ocurrió hace aproximadamente 541 millones de años, al inicio del Periodo Cámbrico. Se caracteriza por la aparición repentina y la rápida diversificación de la mayoría de los grandes filos de animales que conocemos hoy en día, en un lapso de tiempo geológicamente corto (unos 20-25 millones de años).

Su importancia radica en que marcó el inicio de la vida animal compleja con esqueletos, órganos especializados, sistemas nerviosos y sensoriales avanzados, y la aparición de relaciones depredador-presa. Este evento sentó las bases para toda la evolución animal posterior, incluyendo la de los vertebrados que eventualmente darían lugar a los dinosaurios y a los mamíferos.

¿Quiénes fueron los tetrápodos y por qué son importantes?

Los tetrápodos son un grupo de vertebrados caracterizados por poseer cuatro extremidades o, en el caso de las formas derivadas, haber evolucionado de un ancestro con cuatro extremidades (aunque algunas especies, como las serpientes, las hayan perdido secundariamente). Los primeros tetrápodos surgieron a partir de peces de aletas lobuladas durante el Periodo Devónico, hace unos 375 millones de años.

Su importancia es monumental, ya que los tetrápodos fueron los primeros vertebrados en conquistar la tierra firme. Este grupo incluye a todos los anfibios, reptiles (donde se encuentran los dinosaurios), aves y mamíferos. La evolución de las extremidades con dedos y la adaptación a la respiración aérea fueron innovaciones clave que permitieron a los vertebrados dejar el medio acuático y colonizar los ecosistemas terrestres, abriendo la puerta a una inmensa diversificación.

¿Qué tipo de animales dominaban la Tierra justo antes de los dinosaurios?

Justo antes de la aparición de los dinosaurios, durante el Periodo Pérmico (hace 299 a 252 millones de años), los animales dominantes en la Tierra eran los sinápsidos, a menudo conocidos como «reptiles mamiferoides». Estos no eran reptiles verdaderos, sino un linaje separado de amniotas que, evolutivamente, está más cerca de los mamíferos que de los reptiles. Entre ellos destacaban los terápsidos, que exhibían una gran diversidad de formas y tamaños.

Los terápsidos incluían depredadores feroces como los gorgonopsios y herbívoros abundantes como los dicynodontes. Eran los principales depredadores y herbívoros de los ecosistemas terrestres del Pérmico, adaptados a un supercontinente Pangea con climas a menudo extremos. Los diápsidos, el linaje que eventualmente daría origen a los dinosaurios, también existían en el Pérmico, pero eran generalmente más pequeños y menos diversos en comparación.

¿Qué causó la extinción masiva al final del Pérmico?

La extinción masiva al final del Pérmico, conocida como la «Gran Mortandad», fue el evento de extinción más severo en la historia de la vida en la Tierra, ocurrido hace aproximadamente 252 millones de años. Se estima que eliminó cerca del 96% de las especies marinas y alrededor del 70% de las especies terrestres de vertebrados.

Aunque aún es objeto de investigación, el consenso científico apunta a un vulcanismo masivo y prolongado en las llamadas Trampas Siberianas como la principal causa. Estas erupciones liberaron enormes volúmenes de gases de efecto invernadero (como CO2 y metano), que provocaron un calentamiento global extremo y rápido. Esto llevó a una acidificación de los océanos, anoxia (falta de oxígeno) en las aguas marinas y cambios climáticos drásticos en tierra. Estos factores, actuando en conjunto, crearon un ambiente hostil que la mayoría de la vida del Pérmico no pudo soportar.

¿Había mamíferos antes de los dinosaurios?

La respuesta directa es que los mamíferos «verdaderos» (tal como los definimos hoy, con características como pelo, glándulas mamarias y sangre caliente) no existieron antes de los dinosaurios. Sin embargo, sus ancestros directos, los terápsidos (un grupo de sinápsidos), sí dominaban la Tierra justo antes de la aparición de los dinosaurios, durante el Periodo Pérmico.

Los terápsidos exhibían muchas características que son precursoras de los mamíferos, como una postura más erguida, una dentición diferenciada y, posiblemente, algún tipo de recubrimiento corporal para la termorregulación. Los cinodontes, un subgrupo de terápsidos, fueron los más parecidos a los mamíferos y de ellos evolucionaron los primeros mamíferos verdaderos, que aparecieron ya en el Período Triásico, conviviendo con los dinosaurios, aunque inicialmente eran pequeños y nocturnos.