Recuerdo vívidamente una tarde de mi juventud, curioseando por libros viejos sobre la historia de México. Di con una mención de Cholula, pero no como la conocemos hoy, sino con un nombre que me hizo detener en seco: Cholollan. En aquel momento, la sonoridad era intrigante, casi mística, pero mi mente de entonces solo podía preguntarse: «¿Qué significa cholollan realmente? ¿Qué secretos guarda este nombre tan antiguo y particular?» Esa inquietud inicial me impulsó a un viaje fascinante, no solo por la historia de una de las ciudades más longevas de América, sino por las profundidades del náhuatl, la lengua que le dio vida.
Para desentrañar el misterio, hay que ir directo al grano. En su esencia más pura, Cholollan es un topónimo de origen náhuatl que se interpreta principalmente de dos maneras, ambas cargadas de una profunda resonancia histórica y cultural. La primera y quizás la más difundida es «Lugar de huida» o «Lugar de escapada», derivada de los vocablos náhuatl choloa (correr, huir, escaparse) y -tlan (locativo, que indica lugar o abundancia). La segunda interpretación, también robusta y ligada a la geografía, sugiere «Lugar donde abunda el agua que corre», donde choloa se refiere al fluir del agua. Ambas versiones, aunque distintas, pintan un cuadro vívido de la antigua Cholula y su dinámica existencia.
Desentrañando las Raíces Náhuatl: Choloa y -Tlan
Para comprender cabalmente qué significa cholollan, es imprescindible adentrarnos en la riqueza léxica del náhuatl, una lengua que, como bien sabemos los que hemos tenido el privilegio de estudiarla, es descriptiva y poética a partes iguales. Los topónimos náhuatl no eran meras etiquetas; eran narrativas compactas, encapsulando la esencia geográfica, histórica o mitológica de un sitio.
El Verbo «Choloa»: Correr, Huir o Fluir
El meollo de la discusión reside en la polisemia del verbo choloa. Este término, vital en el náhuatl clásico, tiene una gama de significados que son cruciales para entender el nombre de Cholollan.
- Correr/Huir/Escaparse: Esta es, sin duda, la acepción más común y la que sostiene la teoría de «Lugar de huida». Los historiadores y lingüistas que apoyan esta lectura argumentan que choloa evoca el movimiento de personas que se desplazan rápidamente, ya sea por necesidad, conflicto o búsqueda de un nuevo comienzo. Es un verbo que implica acción, una partida, un éxodo.
- Fluir/Brota el agua: Menos obvia para el hablante moderno, pero igualmente válida en el contexto antiguo, es la interpretación de choloa como el movimiento del agua. Los ríos corren, los arroyos fluyen, las fuentes brotan. En una región con una geografía rica en recursos hídricos, no sería extraño que este verbo se utilizara para describir el paisaje acuático. Imaginen un manantial burbujeando y el agua «escapando» de la tierra; ahí está la conexión.
La capacidad del náhuatl para condensar múltiples ideas en una sola palabra es algo que siempre me ha fascinado. No es un idioma de significados rígidos, sino de imágenes sugerentes, lo que a menudo nos obliga a mirar el contexto histórico y geográfico para inclinarnos por una u otra interpretación.
El Sufijo Locativo «-Tlan»: El Corazón del Lugar
El sufijo -tlan es mucho más directo y no da lugar a tantas cavilaciones. Es un locativo que denota «lugar de», «junto a», «abundancia de», o simplemente «en el lugar de». Es omnipresente en la toponimia náhuatl y nos indica que estamos hablando de un sitio donde ocurre o abunda aquello que el prefijo describe. Piensen en otros nombres como Tlatelolco (donde hay tlateles o montículos de tierra), Coatlan (lugar de serpientes), o Papalotlan (lugar de mariposas). Siempre nos ancla a una ubicación específica y a una característica dominante.
Por ende, cuando juntamos choloa con -tlan, el resultado es inevitablemente un lugar que se caracteriza por «correr/huir» o por «el agua que corre». La magia, o la dificultad, reside en decidir cuál de estas acciones fue la primordial para los antiguos habitantes al nombrar su hogar.
La Antigua Cholollan: Cuna de Civilizaciones y Encrucijada de Destinos
Para decantarnos por una u otra interpretación del significado de cholollan, o al menos para comprender por qué ambas son tan pertinentes, debemos sumergirnos en la convulsa y gloriosa historia de Cholula. No estamos hablando de un poblado cualquiera, sino de una de las ciudades más antiguas y continuamente habitadas de América, un verdadero crisol de culturas y centro ceremonial de inmensa relevancia.
Cholula Prehispánica: Un Centro de Poder y Espiritualidad
La Cholula precolombina, la Cholollan de antaño, era una metrópoli imponente. No solo albergaba la Gran Pirámide de Cholula, el basamento piramidal más grande del mundo en volumen, sino que funcionaba como un neurálgico centro religioso, político y comercial para diversas culturas mesoamericanas. Su ubicación estratégica en el Valle de Puebla-Tlaxcala la convirtió en un punto de encuentro y, a menudo, de conflicto.
Durante milenios, distintos pueblos habitaron y moldearon Cholollan. Se cree que los primeros asentamientos importantes datan del Preclásico Medio (1200-400 a.C.). Luego, durante el Clásico, tuvo una fuerte influencia teotihuacana, seguida por la presencia de los olmeca-xicalancas y los popolocas. Finalmente, en el Posclásico, fue dominada por los tolteca-chichimecas. Esta sucesión de culturas es clave para entender las dinámicas de «huida» o «migración» que pudieron dar origen al nombre.
Cholollan como «Lugar de Huida»: La Teoría Histórica
Esta interpretación tiene un peso considerable si consideramos la turbulenta historia de Mesoamérica. El concepto de «Lugar de huida» o «Lugar de escapada» cobra sentido cuando se analiza el flujo constante de pueblos y el devenir de las hegemonías en la región.
La Llegada de los Tolteca-Chichimecas
Una de las narrativas históricas más sólidas que respalda esta teoría se centra en la llegada de los tolteca-chichimecas a la región. Los anales y crónicas prehispánicas y coloniales, como la Historia Tolteca-Chichimeca, relatan cómo estos grupos, tras el colapso de Tula (la capital tolteca), emprendieron una larga migración. Se dice que llegaron a Cholollan alrededor del siglo XII o XIII d.C., encontrando una ciudad ya establecida por grupos popolocas y olmeca-xicalancas.
La tradición oral y los documentos antiguos sugieren que los tolteca-chichimecas, en su búsqueda de un nuevo hogar o huyendo de conflictos en sus lugares de origen, «corrieron» o «huyeron» hasta llegar a Cholula. Al establecerse allí, podrían haber renombrado o refrendado el nombre del lugar, asociándolo con su propia experiencia migratoria. En este contexto, Cholollan sería el «lugar donde los que huían encontraron refugio» o simplemente el «lugar al que se huyó».
Este no es un concepto menor. La migración forzada o voluntaria era una constante en la época prehispánica. Las civilizaciones se expandían, colapsaban, y los pueblos se movían, buscando tierras fértiles, centros ceremoniales o simplemente seguridad. La idea de un «lugar de huida» no necesariamente implica cobardía, sino más bien una estrategia de supervivencia y reasentamiento. Piénsenlo: ¿cuántas veces en la historia de la humanidad la gente ha tenido que «correr» para preservar su existencia o su cultura?
Otros Movimientos y Conflictos
Además de la llegada tolteca-chichimeca, la historia de Cholula está salpicada de conflictos y reconfiguraciones políticas. Era un centro codiciado por su riqueza y su estatus sagrado. Los altibajos del poder regional, las guerras y las alianzas cambiantes pudieron haber provocado, en diferentes momentos, que grupos enteros huyeran de la ciudad o que otros la tomaran como un refugio tras una derrota. Cada uno de estos eventos refuerza la noción de un lugar definido por el movimiento, por el «correr» de sus gentes.
Cholollan como «Lugar donde Abunda el Agua que Corre»: La Teoría Geográfica
No menos convincente es la interpretación de Cholollan como un lugar donde abunda el agua corriente. Esta lectura se apoya firmemente en la geografía y el entorno natural de la región, y en la cosmovisión mesoamericana que veneraba el agua como fuente de vida y elemento sagrado.
La Riqueza Hídrica de Cholula
La zona de Cholula se caracteriza por su riqueza hídrica. La cuenca del río Atoyac y sus afluentes, así como la presencia de numerosos manantiales y ojos de agua, han hecho de este valle un lugar fértil desde tiempos inmemoriales. Los antiguos cholultecas desarrollaron sofisticados sistemas de irrigación, evidenciando la importancia vital del agua para su agricultura, especialmente el maíz, que era la base de su subsistencia.
- Manantiales y Arroyos: La palabra choloa, en este contexto, describiría el constante fluir de estos cuerpos de agua. Imaginen los múltiples arroyos que «corrían» por el valle, alimentando los campos y sustentando a la población.
- Canales de Irrigación: Las civilizaciones mesoamericanas eran maestras en el manejo del agua. Los canales que distribuían el preciado líquido por los campos agrícolas también podrían ser descritos por un verbo que denota «correr» o «fluir». El agua que «escapa» o «corre» de su fuente para dar vida a la tierra.
Desde mi perspectiva, la conexión con el agua en un entorno agrícola tan próspero es algo que no se puede ignorar. Los nombres de lugares en las culturas indígenas a menudo describían características naturales prominentes. Si Cholula era un oasis de verdor y productividad gracias a sus aguas, ¿por qué no nombrarla en función de esa bendición?
La Simbología del Agua en Mesoamérica
Además de su función práctica, el agua tenía un profundo significado ritual y cosmológico para los pueblos mesoamericanos. Era un símbolo de fertilidad, purificación y renovación. Los manantiales eran considerados portales al inframundo y moradas de deidades. Nombrar una ciudad «Lugar donde abunda el agua que corre» sería una manera de honrar este elemento vital y sagrado, reconociendo su papel central en la vida de la comunidad.
Mi Reflexión Personal: La Dualidad de Cholollan
Tras años de darle vueltas a este dilema etimológico, he llegado a una conclusión personal, y es que la belleza de Cholollan reside precisamente en su dualidad. No creo que tengamos que elegir una única interpretación y desechar la otra. De hecho, me inclino a pensar que ambas resuenan con la esencia de lo que fue y sigue siendo Cholula.
Por un lado, la historia nos enseña que Cholula fue un imán para diversos pueblos, a menudo producto de migraciones y reasentamientos. La idea de un «Lugar de huida» no solo evoca el movimiento de gentes, sino la persistencia y la capacidad de adaptación de una cultura que supo reinventarse una y otra vez ante los embates de la historia. Cada capa arqueológica de la Gran Pirámide es un testimonio de cómo los cholultecas construyeron sobre lo anterior, un proceso de «escapada» y «reafirmación» cultural.
Por otro lado, la exuberancia de su valle, nutrido por el «agua que corre», es innegable. La capacidad de sustentar a una población densa y a un centro ceremonial tan grandioso solo fue posible gracias a una gestión experta de sus recursos hídricos. El agua que fluye es vida, y Cholula era, y es, un epicentro de vida.
Así pues, ¿qué significa cholollan? Para mí, significa un lugar de resiliencia humana y abundancia natural, donde la historia de movimientos y transformaciones se entrelaza con la generosidad de la tierra y el agua. Es un nombre que cuenta una historia compleja y completa, un verdadero poema en náhuatl.
Evidencia Arqueológica e Historiográfica: ¿Qué Dicen los Expertos?
La labor de los arqueólogos, historiadores y lingüistas ha sido fundamental para intentar desentrañar el significado de cholollan. Las crónicas indígenas, como el ya mencionado Códice de Cholula o la Historia Tolteca-Chichimeca, aunque a menudo escritas siglos después de los eventos y con un matiz claramente político-ideológico, son fuentes invaluables.
Los estudios de lingüistas como Rémi Siméon o Alfredo López Austin, y arqueólogos como Ignacio Marquina o Eduardo Matos Moctezuma, han explorado estas interpretaciones. No existe un consenso unánime que descarte por completo una sobre la otra, lo cual, como he mencionado, es parte de la riqueza de estos topónimos.
Hallazgos y Corroboraciones
La arqueología, con sus excavaciones y análisis estratigráficos, ha confirmado la superposición de culturas en Cholula. Las múltiples etapas constructivas de la pirámide son un claro indicador de que diferentes grupos habitaron y modificaron el sitio a lo largo del tiempo. Esto podría sustentar la idea de un lugar de «huida» o «reubicación» para diversas poblaciones.
Por otro lado, los sistemas de canales prehispánicos descubiertos en los alrededores y la fertilidad histórica del valle no dejan lugar a dudas sobre la importancia del agua. La geomorfología del lugar, con sus acuíferos y corrientes, apoya la tesis del «agua que corre».
En última instancia, muchos académicos reconocen la validez de ambas acepciones, sugiriendo que el nombre pudo haber evolucionado o tenido connotaciones diversas a lo largo de los milenios de su existencia. No es raro que los nombres de lugares, especialmente en lenguas tan antiguas y ricas como el náhuatl, condensen múltiples significados.
Cholollan Hoy: El Legado Viviente de un Nombre
A pesar de los siglos, el espíritu de Cholollan sigue vivo en la moderna Cholula. La ciudad, con sus más de 365 iglesias (una por cada día del año, dice la leyenda), es un testimonio vibrante de la sincretización cultural. La imponente pirámide, coronada por la iglesia de Nuestra Señora de los Remedios, es un símbolo de cómo lo prehispánico y lo colonial se superpusieron, pero nunca se anularon por completo.
El nombre, aunque latinizado a «Cholula», aún lleva en su raíz la memoria de su ancestral significado. Cada vez que alguien pisa esta tierra milenaria, está pisando un lugar que fue cuna y refugio, hogar de gentes que «corrieron» y de «aguas que corrieron», moldeando un destino único en el continente.
La Identidad Cholulteca
La identidad de los cholultecas de hoy, aunque fuertemente influenciada por la cultura mestiza, sigue arraigada en este profundo pasado. El conocimiento de su historia, de sus orígenes, y del significado de su nombre ancestral, Cholollan, les brinda un sentido de pertenencia y de orgullo incalculable. Es un recordatorio de que son herederos de una de las tradiciones más ricas y resilientes de Mesoamérica.
Turismo y Preservación
La fascinación por Cholula y su nombre impulsa el turismo cultural. Miles de visitantes, como aquel joven curioso que fui, se acercan a sus pirámides, sus iglesias y sus mercados, buscando comprender la magia de este lugar. Comprender el significado de cholollan enriquece profundamente la experiencia, permitiendo al visitante conectar con la historia y el alma de la ciudad de una manera más íntima y significativa.
La preservación de su patrimonio arqueológico y cultural, así como el fomento del estudio de su lengua y tradiciones, son esfuerzos vitales para que el legado de Cholollan perdure y siga inspirando a las generaciones futuras. Es una joya de nuestra historia, y su nombre es la clave para desbloquear muchos de sus secretos.
Preguntas Frecuentes sobre Cholollan y su Significado
A menudo, cuando comparto estas reflexiones sobre el significado de cholollan, surgen varias preguntas comunes. Es natural, pues estamos hablando de un tema que abarca milenios de historia, lingüística y cultura.
¿Es Cholollan lo mismo que Cholula?
Sí, en esencia, Cholollan es el nombre náhuatl original de la ciudad que hoy conocemos como Cholula. «Cholula» es la adaptación fonética que los españoles hicieron de «Cholollan» tras la Conquista. Al igual que Tenochtitlan se convirtió en México-Tenochtitlan y luego simplemente México, y Quauhnahuac en Cuernavaca, muchos topónimos indígenas fueron castellanizados para facilitar su pronunciación y registro por parte de los colonizadores. Sin embargo, su significado y su raíz etimológica siguen siendo los mismos.
Es importante reconocer que, aunque la pronunciación ha cambiado y la ‘ll’ se ha convertido en ‘l’ para muchos hablantes, la esencia del nombre perdura. Al decir «Cholula», estamos invocando miles de años de historia, encapsulados en un topónimo que sigue siendo un puente entre el pasado prehispánico y el presente.
¿Cuál es la interpretación más aceptada de Cholollan?
Aunque ambas interpretaciones, «Lugar de huida/escapada» y «Lugar donde abunda el agua que corre», tienen argumentos sólidos y son reconocidas por los expertos, la primera («Lugar de huida») suele ser la más citada y divulgada en el ámbito popular y en muchos textos históricos generales. Esto se debe, en gran medida, a la dramática narrativa de las migraciones tolteca-chichimecas y su establecimiento en la región, la cual está bien documentada en las crónicas indígenas.
Sin embargo, entre los lingüistas y especialistas en cultura náhuatl, la segunda interpretación, ligada al flujo del agua, también goza de gran respeto. Como he comentado, la riqueza del náhuatl permite estas múltiples capas de significado. No hay una «respuesta única» que descarte por completo a la otra, lo cual, lejos de ser una ambigüedad, enriquece la comprensión del nombre y de la propia Cholula.
¿Por qué Cholula es tan importante históricamente?
Cholula ostenta una importancia histórica monumental por varias razones. Primero, es una de las ciudades habitadas de forma ininterrumpida más antiguas de América, con asentamientos que datan de hace más de 3000 años. Esta longevidad la convierte en un laboratorio viviente para el estudio de la evolución de las civilizaciones mesoamericanas.
Segundo, fue un centro ceremonial y religioso de primer orden, comparable en su momento a Teotihuacan o Tula. Su Gran Pirámide es el basamento más grande del mundo y fue un punto de peregrinación para muchos pueblos. Su poder simbólico era tan grande que, incluso después de la conquista española, los frailes decidieron construir una iglesia encima de ella, intentando (sin éxito) borrar su significado prehispánico.
Tercero, su ubicación estratégica en el Valle de Puebla-Tlaxcala la convirtió en un importante nudo comercial y cultural, conectando rutas entre el Altiplano Central, la Mixteca y la Costa del Golfo. Fue un crisol donde se mezclaron y se influenciaron diversas culturas.
Finalmente, su historia también está marcada por eventos trágicos y transformadores, como la masacre de Cholula perpetrada por Hernán Cortés, un evento que cambió el curso de la Conquista de México y que forma parte indeleble de su memoria histórica. Todo ello convierte a Cholula en un sitio de estudio esencial para entender el pasado de México.
¿Qué otros lugares tienen nombres similares en náhuatl?
El sufijo -tlan es sumamente común en la toponimia náhuatl de México, lo que demuestra la importancia de este sufijo locativo. Hay un sinfín de ejemplos que usan esta terminación, cada uno describiendo una característica particular del lugar. Algunos ejemplos notables incluyen:
- Zapotlán: De tzapotl (zapote) y tlan, que significa «Lugar de zapotes».
- Coyutlán: De coyotl (coyote) y tlan, «Lugar de coyotes».
- Cuauhtitlán: De cuauhtli (águila) o cuahuitl (árbol) y tlan, con interpretaciones como «Lugar entre árboles» o «Lugar de águilas».
- Tepoztlán: De tepoztli (cobre o metal) y tlan, «Lugar del cobre» o «Lugar de metal».
- Ocotlán: De ocotl (ocote, tipo de pino) y tlan, «Lugar de ocotes».
Estos ejemplos nos muestran cómo el náhuatl era una lengua altamente descriptiva, donde los nombres de los lugares eran casi mapas lingüísticos, indicando su flora, fauna, características geográficas o incluso eventos históricos. Cholollan se inscribe perfectamente en esta rica tradición toponímica.
¿Cómo influye el significado de su nombre en la percepción de Cholula?
El significado de cholollan influye de manera profunda en la percepción de la ciudad, tanto para sus habitantes como para los forasteros. Para los cholultecas, el nombre es un eco de su pasado milenario, una raíz identitaria que les conecta con sus ancestros. El saber que su tierra pudo haber sido un refugio o un lugar de abundante agua, les dota de un sentido de continuidad y pertenencia a una historia grandiosa y resiliente.
Para los visitantes, comprender el significado del nombre transforma una simple visita turística en una experiencia mucho más rica y reflexiva. No solo se ven las ruinas y las iglesias, sino que se percibe la narración implícita en el topónimo. Si se piensa en «Lugar de huida», se valora la capacidad de adaptación y supervivencia de los pueblos mesoamericanos. Si se piensa en «Lugar de agua corriente», se aprecia la fertilidad del valle y la sabiduría ancestral en el manejo de los recursos naturales.
En definitiva, el significado de cholollan añade capas de profundidad y misticismo a la ya de por sí enigmática y fascinante ciudad de Cholula, haciendo que cada piedra, cada templo, cada paisaje cuente una historia aún más potente y evocadora.