Qué significa midstream: Un Análisis Profundo de la Columna Vertebral de la Energía

Qué significa midstream: El Eslabón Indispensable de la Cadena Energética

Imaginen a Juan, un empresario logístico que, mientras escuchaba las noticias económicas de la mañana, se topó con un término que le sonó a griego: «el sector midstream es crucial para la estabilidad de los mercados energéticos». Juan, acostumbrado a mover mercancías de A a B, se preguntó con genuina curiosidad: ¿Qué significa midstream exactamente? ¿Es simplemente una jerga de la industria o hay algo más profundo detrás? La verdad es que el midstream, aunque a menudo invisible para el consumidor final, es la columna vertebral que sostiene todo el edificio energético, asegurando que la energía que se produce en lugares remotos llegue a nuestros hogares y negocios.

Para desvelar el misterio, permítanme ser claro y conciso desde el principio: el sector midstream se refiere a la fase intermedia de la industria del petróleo y el gas natural. Es el conjunto de actividades, infraestructura y servicios que se encargan de transportar, procesar y almacenar los hidrocarburos desde los puntos de extracción (los pozos) hasta las refinerías, plantas petroquímicas o directamente a los centros de consumo. En esencia, actúa como el puente vital que conecta la producción, conocida como upstream, con la distribución y venta al consumidor final, que es el downstream. Sin este eslabón, la energía simplemente no fluiría.

El Corazón de la Cadena de Valor Energética: Desglosando el Midstream

Para entender la magnitud y complejidad del midstream, es fundamental situarlo en el contexto de la cadena de valor completa de la industria energética. Esta cadena se divide tradicionalmente en tres grandes segmentos:

• Upstream (Exploración y Producción): Es el inicio, donde las empresas se dedican a la búsqueda de yacimientos de petróleo y gas, perforan pozos y extraen los hidrocarburos del subsuelo. Piensen en los equipos de exploración en plataformas marinas o en los campos petroleros terrestres.
• Midstream (Transporte, Procesamiento y Almacenamiento): Este es el protagonista de nuestro análisis. Una vez extraídos, los hidrocarburos necesitan ser movidos. El petróleo crudo, el gas natural y los líquidos de gas natural (LGN o NGL, por sus siglas en inglés) no pueden quedarse en el pozo. Aquí entra en juego la vasta y compleja infraestructura que los lleva a su siguiente destino.
• Downstream (Refinación, Distribución y Comercialización): La etapa final. Aquí, el petróleo crudo se refina para producir gasolina, diésel, queroseno y otros derivados. El gas natural se distribuye a hogares e industrias. También incluye la venta al por menor, como las estaciones de servicio que todos conocemos.

Considero que la verdadera magia del sector midstream reside en su capacidad para transformar un recurso inútil en el punto de origen (el pozo) en un bien accesible y procesable para el mercado. Es una sinfonía de ingeniería, logística y capital que opera 24/7, a menudo en condiciones extremas y a lo largo de miles de kilómetros.

Componentes Clave de la Infraestructura Midstream

La infraestructura del midstream es una de las más extensas y costosas del mundo. No es una única entidad, sino un entramado de activos interconectados, cada uno con una función específica:

• Red de Tuberías (Gasoductos y Oleoductos):

  Estas son, sin duda, la espina dorsal del transporte de hidrocarburos. Los oleoductos mueven petróleo crudo y productos refinados líquidos, mientras que los gasoductos transportan gas natural. Son redes complejas que pueden abarcar continentes, equipadas con estaciones de bombeo o compresión, válvulas y sistemas de monitoreo avanzados para garantizar el flujo seguro y eficiente. La capacidad de una tubería puede variar enormemente, desde pequeños ramales de recolección en los campos hasta gigantescos troncales transnacionales. Su diseño y construcción son obras maestras de la ingeniería civil y mecánica, diseñadas para resistir la presión, la corrosión y las inclemencias del tiempo durante décadas.

• Plantas de Procesamiento y Fraccionamiento:

  El gas natural que sale del pozo rara vez está listo para el consumo. Contiene impurezas como agua, dióxido de carbono, sulfuro de hidrógeno y otros gases, así como líquidos valiosos como el etano, propano, butano e isobutano (los LGN). Las plantas de procesamiento de gas son las encargadas de limpiar y separar estos componentes. Primero, se eliminan las impurezas y luego, en las plantas de fraccionamiento, se separan los LGN del gas natural «seco» (principalmente metano), que es lo que se distribuye para calefacción o generación eléctrica. Estos LGN son esenciales para la industria petroquímica, para calefacción y como combustible.

• Instalaciones de Almacenamiento:

  La producción de energía no siempre coincide con la demanda. Las instalaciones de almacenamiento son vitales para equilibrar esta ecuación. Pueden ser tanques gigantescos sobre tierra para petróleo y productos refinados, o cavernas subterráneas, a menudo formaciones salinas o yacimientos depletados, para gas natural y LGN. Estas instalaciones permiten almacenar el excedente de producción o acumular reservas estratégicas, garantizando la continuidad del suministro en picos de demanda o ante interrupciones. La capacidad de almacenamiento es un activo estratégico de primer orden para cualquier país.

• Terminales Marítimas y Portuarias:

  Cuando la distancia o la geografía impiden el transporte por tuberías, entran en juego los buques. Las terminales marítimas y portuarias son los puntos de interfaz donde el petróleo y el gas se transfieren de las tuberías a los buques tanque (petroleros y gaseros) o viceversa. Incluyen muelles de carga, tanques de almacenamiento temporales, sistemas de bombeo y, en el caso del GNL, infraestructuras especializadas de licuefacción o regasificación. Son nudos logísticos de gran importancia para el comercio internacional de energía.

• Terminales de GNL (Gas Natural Licuado):

  El GNL es gas natural que ha sido enfriado a aproximadamente -162°C, reduciendo su volumen unas 600 veces, lo que facilita su transporte en buques especiales. Las terminales de licuefacción en los países productores enfrían el gas para cargarlo en los metaneros. En el destino, las terminales de regasificación lo convierten de nuevo a su estado gaseoso para inyectarlo en la red de gasoductos local. Este proceso ha revolucionado el comercio mundial de gas, permitiendo que países sin gasoductos directos puedan importar gas natural.

La Mecánica del Midstream: ¿Cómo Funciona en la Práctica?

En mi experiencia, la eficiencia en el midstream no es accidental; es el resultado de una orquestación meticulosa. El flujo del producto es una coreografía compleja:

1. Recolección en el Pozo: El petróleo y gas crudo de múltiples pozos en un campo se recogen a través de pequeñas tuberías de recolección y se envían a una estación central de procesamiento inicial en el campo, donde se separan el agua y los sólidos más gruesos.
2. Transporte Primario: Desde la estación de recolección, el producto se inyecta en oleoductos o gasoductos troncales de mayor diámetro, que lo transportan a grandes distancias hacia las plantas de procesamiento o terminales.
3. Procesamiento y Separación: En el caso del gas, llega a las plantas de procesamiento donde se purifica y se separan los LGN. El gas seco continúa su viaje. El petróleo crudo puede ir directamente a refinerías o a terminales de exportación.
4. Almacenamiento Estratégico: Durante el transporte, los productos pueden desviarse temporalmente a instalaciones de almacenamiento para equilibrar la oferta y la demanda, o para acumular volúmenes antes de ser enviados a su destino final.
5. Entrega al Downstream: Finalmente, los hidrocarburos procesados o el crudo se entregan a las refinerías, plantas petroquímicas, terminales de distribución o directamente a los grandes consumidores industriales, listos para la siguiente fase.

La operación y mantenimiento de esta infraestructura son cruciales. Las empresas del sector midstream invierten ingentes recursos en monitoreo continuo mediante tecnología SCADA (Supervisory Control and Data Acquisition), inspecciones regulares (con «cerdos» inteligentes que recorren el interior de las tuberías), y equipos de emergencia listos para actuar ante cualquier eventualidad. La seguridad, tanto operativa como ambiental, es una prioridad absoluta, y está sujeta a estrictas regulaciones gubernamentales.

Considero que la tecnología moderna, con sus avances en automatización, sensores de alta precisión y análisis de datos en tiempo real, ha elevado el nivel de sofisticación en el midstream. Permite optimizar rutas, predecir necesidades de mantenimiento y mejorar la respuesta ante incidentes, haciendo que esta compleja red funcione con una eficiencia asombrosa.

El Tejido Económico del Midstream: Modelos de Negocio y Financiamiento

El midstream es un negocio intensivo en capital. La construcción y el mantenimiento de una red de gasoductos o una planta de GNL requieren inversiones multimillonarias y plazos de ejecución prolongados. Esto implica que las empresas de este sector suelen tener modelos de negocio estables y predecibles, basados en contratos a largo plazo.

Los ingresos en el sector midstream provienen principalmente de:

• Tarifas por Transporte (peajes): Las empresas cobran una tarifa por unidad de volumen transportado a través de sus tuberías. Estas tarifas suelen estar reguladas y negociadas mediante contratos a largo plazo con productores (upstream) y consumidores (downstream).
• Tarifas por Procesamiento: Las plantas de gas cobran por los servicios de purificación y separación de LGN.
• Tarifas por Almacenamiento: Se cobra por el espacio y el tiempo que los hidrocarburos permanecen en las instalaciones de almacenamiento.

Debido a la naturaleza de estas inversiones y flujos de ingresos estables, muchas empresas midstream están estructuradas de manera que priorizan el retorno para los inversores. A menudo operan bajo modelos que implican una alta proporción de deuda para financiar sus proyectos, dado que los flujos de caja son predecibles y los activos son de larga duración. En muchos países, estas empresas pueden ser operadores independientes, parte de grandes compañías energéticas integradas (que tienen operaciones en upstream, midstream y downstream), o joint ventures entre varias entidades para compartir el riesgo y la inversión de proyectos masivos.

«En mi opinión, el midstream es el segmento más resiliente y de menor riesgo de la cadena de valor energética. Sus contratos a largo plazo y sus flujos de caja estables lo hacen atractivo para inversores que buscan rentabilidad constante, a diferencia de la volatilidad inherente al upstream (precios del crudo) o al downstream (márgenes de refinación).»

El Rol del Midstream en la Seguridad Energética y la Sostenibilidad

Más allá de los aspectos económicos y de ingeniería, el midstream juega un papel fundamental en dos pilares de la sociedad moderna: la seguridad energética y la sostenibilidad.

Garantizando el Abastecimiento

La capacidad de un país para satisfacer sus necesidades energéticas depende directamente de la robustez y eficiencia de su infraestructura midstream. Es el garante de que la energía fluya de forma ininterrumpida desde las zonas de producción, que a menudo están geográficamente distantes, hasta los centros industriales y las ciudades donde la demanda es mayor. Una interrupción significativa en el midstream podría tener consecuencias devastadoras para una economía, deteniendo la producción industrial, interrumpiendo el transporte y afectando la vida cotidiana de millones de personas. Por ello, es considerado un activo de infraestructura crítica y está bajo una estricta protección y regulación.

Consideraciones Ambientales

Aunque el sector energético tiene un impacto ambiental inherente, el midstream ha avanzado significativamente en la incorporación de prácticas más sostenibles. Esto no es un desafío futuro, sino una realidad operativa constante. Las empresas se esfuerzan por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero mediante:

• La detección y reparación de fugas de metano en gasoductos.
• La optimización de la eficiencia energética en las estaciones de compresión y bombeo.
• El uso de fuentes de energía renovable para alimentar algunas de sus instalaciones.
• La implementación de tecnologías avanzadas para minimizar el impacto en el terreno durante la construcción y operación de tuberías.
• El cumplimiento de rigurosas normativas ambientales que regulan desde la disposición de residuos hasta la restauración de ecosistemas afectados por la construcción.

Desde mi punto de vista, la gestión ambiental responsable en el midstream es una parte intrínseca de la licencia social para operar, y las inversiones en este ámbito demuestran el compromiso del sector con un futuro energético más limpio.

Midstream vs. Upstream y Downstream: Una Diferenciación Clara

Para aquellos que aún puedan confundir los segmentos de la industria, una tabla comparativa puede ser de gran ayuda para solidificar qué significa midstream en relación con los demás:

Segmento	Actividades Principales	Ejemplos de Infraestructura	Productos Manejados	Riesgo / Capital
Upstream	Exploración de yacimientos, perforación de pozos, extracción de petróleo y gas.	Plataformas petrolíferas, equipos de perforación, pozos de producción.	Petróleo crudo, gas natural no procesado.	Alto riesgo (exploración), alta inversión inicial.
Midstream	Transporte, procesamiento, almacenamiento de hidrocarburos.	Oleoductos, gasoductos, plantas de procesamiento de gas, tanques de almacenamiento, terminales de GNL.	Petróleo crudo, gas natural limpio, LGN (etano, propano, butano), GNL.	Riesgo moderado (operativo y regulatorio), alta inversión en infraestructura.
Downstream	Refinación de petróleo crudo, distribución de productos, comercialización al consumidor final.	Refinerías, plantas petroquímicas, estaciones de servicio, redes de distribución de gas.	Gasolina, diésel, queroseno, lubricantes, productos químicos, gas natural distribuido.	Riesgo moderado (márgenes de refinación, demanda), alta inversión en plantas.

Entender estas diferencias es clave para cualquier análisis del sector energético. Cada segmento tiene sus propias dinámicas, riesgos y oportunidades, pero operan como engranajes interconectados que, si uno falla, afecta a toda la maquinaria. Y en el centro de esa maquinaria, el midstream es el eje que lo mantiene todo en movimiento.

Mi Perspectiva sobre el Sector Midstream

Desde mi atalaya de observación del mundo energético, he llegado a la firme convicción de que el midstream es mucho más que una simple fase de la industria; es un reflejo de la tenacidad humana por conectar recursos con necesidades. A menudo, su trabajo se da por sentado. Cuando encendemos la estufa o llenamos el tanque de gasolina, rara vez pensamos en los miles de kilómetros de tuberías, las complejas plantas de procesamiento o las gigantescas terminales que hicieron posible que esa energía llegara hasta nosotros. Es un sector que opera con una discreción que contradice su gigantesca envergadura e importancia estratégica.

Para mí, el midstream representa la infraestructura base, el «servicio público» oculto que posibilita la vida moderna tal como la conocemos. Su robustez y confiabilidad son testamento de décadas de innovación y de la incansable labor de ingenieros, técnicos y operadores. Es una parte fundamental de la economía de cualquier nación, y su desarrollo y mantenimiento continuo son esenciales para el progreso y la estabilidad energética.

Preguntas Frecuentes sobre el Midstream

A raíz de esta profunda inmersión en qué significa midstream, surgen naturalmente algunas preguntas. Aquí, les ofrezco respuestas profesionales y detalladas a las inquietudes más comunes:

¿Quién regula el sector midstream?

La regulación del sector midstream es un aspecto crucial que garantiza la seguridad, la eficiencia y la equidad en el acceso a la infraestructura. Dado que estas redes son a menudo un monopolio natural (no es práctico o rentable tener múltiples tuberías paralelas), la intervención gubernamental es indispensable.

En la mayoría de los países, existe una combinación de agencias federales o nacionales y autoridades regionales o locales que supervisan el diseño, la construcción, la operación y el mantenimiento de la infraestructura midstream. Estas regulaciones abarcan desde la seguridad de las tuberías y las plantas (prevención de fugas, integridad estructural) hasta las tarifas de transporte y almacenamiento, la protección ambiental, los derechos de paso y la competencia en el mercado. El objetivo es asegurar que la energía fluya de manera segura, confiable y a precios justos para todos los usuarios, evitando abusos de posición dominante por parte de los operadores de la infraestructura.

¿Por qué es tan importante el midstream para la economía de un país?

La importancia del midstream para la economía de un país es sencillamente colosal. Sin una infraestructura robusta de transporte y procesamiento, la producción de petróleo y gas, por abundante que sea, carece de valor económico para el mercado interno o para la exportación. Es como tener un valioso tesoro en una isla remota sin barcos para sacarlo; el valor potencial existe, pero no se puede materializar.

El midstream permite que las industrias reciban sus insumos energéticos (gas natural para procesos, diésel para maquinaria), que los hogares tengan calefacción y electricidad, y que el transporte funcione. Es un motor de desarrollo, generando empleo directo e indirecto (en construcción, operación, mantenimiento, manufactura de equipos) y atrayendo inversiones. Además, una red midstream eficiente reduce los costos logísticos, haciendo que los productos energéticos sean más competitivos y estables, lo que repercute positivamente en toda la cadena productiva y en el bolsillo de los ciudadanos.

¿Qué tipos de productos se mueven en el midstream?

En el sector midstream se mueven principalmente tres categorías de productos energéticos, cada uno con sus particularidades de transporte y procesamiento:

• Petróleo Crudo: Es el producto extraído directamente del pozo, antes de cualquier refinación. Varía en densidad y composición, y se transporta mayormente por oleoductos o buques tanque a las refinerías.
• Gas Natural: También extraído del pozo, pero después de una primera fase de limpieza de impurezas y separación de líquidos en plantas de procesamiento, el gas natural «seco» (compuesto mayormente por metano) se mueve por gasoductos. También se transporta como Gas Natural Licuado (GNL) en buques especializados.
• Líquidos de Gas Natural (LGN/NGLs): Estos son hidrocarburos que se encuentran junto al gas natural y que se separan de él en las plantas de procesamiento. Incluyen etano, propano, butano e isobutano. Son cruciales para la industria petroquímica (el etano para plásticos), como combustibles (propano y butano en GLP) o como aditivos. Se transportan por tuberías especializadas o camiones cisterna.

Cada uno de estos productos requiere una infraestructura y un manejo específicos debido a sus propiedades físicas y químicas, lo que añade otra capa de complejidad y especialización al sector midstream.

¿Es el midstream un sector de alto riesgo?

Si bien la operación del midstream conlleva riesgos inherentes, mi opinión es que, en comparación con el upstream (exploración con alto riesgo geológico y de precios) o ciertas áreas del downstream (volatilidad de márgenes de refinación), el midstream es generalmente considerado de menor riesgo de inversión y operativo, aunque con un riesgo de capital muy elevado.

Los riesgos principales se centran en la seguridad operativa (fugas, explosiones, fallas mecánicas), el cumplimiento regulatorio (multas por incumplimiento de normativas ambientales o de seguridad), los riesgos geopolíticos (en el caso de tuberías transfronterizas) y los riesgos de la demanda (una caída drástica en la producción o consumo a largo plazo podría afectar el volumen transportado). Sin embargo, estos riesgos se gestionan activamente con estrictos protocolos de seguridad, seguros robustos, monitoreo constante y contratos a largo plazo que blindan los ingresos. La infraestructura es duradera y el servicio es esencial, lo que tiende a estabilizar el negocio a largo plazo.

¿Cómo afecta el midstream al precio de la energía?

El midstream impacta directamente en el precio final de la energía de varias maneras. Las tarifas de transporte, procesamiento y almacenamiento son costos que se añaden al precio de producción (upstream) y que eventualmente se transfieren, al menos en parte, al consumidor final.

Una infraestructura midstream eficiente y bien dimensionada puede contribuir a mantener los precios bajos al reducir los costos logísticos y permitir que la oferta llegue a la demanda de manera fluida. Por el contrario, cuellos de botella en la infraestructura (falta de tuberías, plantas insuficientes), congestión, o interrupciones en el servicio pueden disparar los precios locales, ya que limitan la capacidad de mover el producto y pueden crear escasez artificial. La diversificación de rutas y fuentes a través del midstream también reduce la dependencia de un único proveedor o ruta, lo que a menudo se traduce en precios más competitivos y estables para el consumidor.

¿Qué diferencia hay entre un gasoducto y un oleoducto?

Aunque ambos son tuberías y forman parte integral del midstream, la diferencia entre un gasoducto y un oleoducto radica en el tipo de fluido que transportan y, por ende, en sus características de diseño y operación:

• Oleoducto: Diseñado para transportar líquidos, principalmente petróleo crudo o productos refinados como gasolina o diésel. Operan con estaciones de bombeo que impulsan el líquido a lo largo de la tubería. La integridad de la tubería es crítica para evitar fugas de líquidos, que pueden tener un impacto ambiental significativo.
• Gasoducto: Diseñado para transportar gas natural. Operan con estaciones de compresión que aumentan la presión del gas para moverlo a través de la red. La principal preocupación aquí es la contención del gas bajo presión y la prevención de fugas de metano, un potente gas de efecto invernadero y altamente inflamable. La ingeniería de materiales y las técnicas de soldadura son cruciales para soportar la presión y evitar escapes.

Ambos son redes extensas y vitales para el midstream, pero sus principios físicos y las consideraciones de seguridad y mantenimiento son inherentemente diferentes debido a la naturaleza de los fluidos que manejan.

¿Cómo se financian los grandes proyectos de infraestructura midstream?

Los proyectos de infraestructura midstream son conocidos por su enorme escala de inversión, que puede oscilar entre cientos de millones y miles de millones de dólares. Por ello, su financiación es un proceso complejo que involucra a múltiples actores y mecanismos:

• Financiación por Deuda: Es la forma más común. Incluye préstamos bancarios (a menudo sindicados por varios bancos para distribuir el riesgo), emisión de bonos corporativos o bonos de proyecto en los mercados de capitales. Los contratos de servicio a largo plazo (por ejemplo, «take-or-pay» donde el cliente se compromete a pagar por la capacidad de transporte, use o no el servicio) hacen que estos proyectos sean atractivos para los prestamistas.
• Capital Propio/Acciones: Las empresas invierten su propio capital o emiten nuevas acciones en el mercado para captar fondos. A menudo, se forman consorcios o joint ventures entre varias empresas para compartir la inversión y el riesgo.
• Asociaciones Público-Privadas (APP): En algunos casos, especialmente para infraestructuras consideradas estratégicas, los gobiernos pueden participar en la financiación o en la garantía de los préstamos, colaborando con empresas privadas.

La viabilidad de estos proyectos se basa en estudios exhaustivos de mercado, proyecciones de demanda a largo plazo y una sólida estructura de contratos que garanticen flujos de ingresos estables y predecibles a lo largo de la vida útil del activo, que puede ser de 30 a 50 años o incluso más.

¿Cuál es el papel de la tecnología en el sector midstream?

La tecnología es un pilar fundamental en la modernización y eficiencia del sector midstream. Su papel es omnipresente, desde la planificación hasta la operación diaria:

• Monitoreo y Control: Sistemas SCADA y sensores avanzados permiten el monitoreo en tiempo real de la presión, temperatura y flujo a lo largo de miles de kilómetros de tuberías, detectando anomalías al instante y permitiendo el control remoto de válvulas y estaciones.
• Integridad de Activos: Tecnologías como los «cerdos inteligentes» (instrumentos que se envían por dentro de las tuberías para detectar corrosión, grietas u otros defectos) y el análisis predictivo basado en datos ayudan a mantener la infraestructura en óptimas condiciones, previniendo fallas antes de que ocurran.
• Optimización Logística: Software especializado utiliza algoritmos complejos para optimizar las rutas de transporte, programar entregas y gestionar el almacenamiento de manera eficiente, reduciendo costos y tiempos.
• Ciberseguridad: Dada la criticidad de la infraestructura, la ciberseguridad es vital para proteger los sistemas de control de posibles ataques que podrían comprometer las operaciones.
• Reducción de Impacto Ambiental: Sensores de detección de fugas de metano de alta sensibilidad, drones para inspección aérea y sistemas de gestión de emisiones son herramientas tecnológicas clave para la sostenibilidad del midstream.

La inversión continua en tecnología es lo que permite al midstream ser cada vez más seguro, eficiente y respetuoso con el medio ambiente.

¿Qué son los NGLs y cómo se relacionan con el midstream?

Los NGLs, o Líquidos de Gas Natural por sus siglas en inglés (Natural Gas Liquids), son un conjunto de hidrocarburos más pesados que el metano (el componente principal del gas natural) que se encuentran mezclados con el gas natural crudo en los yacimientos. Estos incluyen etano, propano, butano e isobutano, así como pentanos y otros hidrocarburos más pesados.

La relación con el midstream es directa y fundamental: el sector midstream es el encargado de separar estos valiosos líquidos del gas natural. El gas natural crudo se transporta desde el pozo a las plantas de procesamiento de gas, que forman parte de la infraestructura midstream. Allí, mediante procesos de enfriamiento y compresión, se extraen los NGLs. Una vez separados, los NGLs se fraccionan en sus componentes individuales (etano, propano, etc.) en plantas de fraccionamiento, también parte del midstream, y luego se transportan y almacenan para su uso en diversas industrias, especialmente la petroquímica (el etano es una materia prima clave para plásticos) o como combustible (el propano y butano son los componentes principales del GLP).

¿Es el GNL parte del sector midstream?

Sí, sin lugar a dudas, el Gas Natural Licuado (GNL) es una parte esencial y en constante crecimiento del sector midstream. La licuefacción del gas natural, su transporte en buques metaneros y su posterior regasificación en el punto de destino son actividades puramente midstream.

Cuando el gas natural se produce en un lugar remoto o sin acceso a gasoductos interconectados, la licuefacción permite transportarlo de manera eficiente por vía marítima a mercados distantes. Las terminales de licuefacción (donde el gas se enfría y se convierte en líquido) y las terminales de regasificación (donde el GNL se devuelve a su estado gaseoso para ser inyectado en la red local) son infraestructuras masivas y complejas que encajan perfectamente en la definición de transporte, procesamiento y almacenamiento de hidrocarburos, características distintivas del midstream. El GNL ha transformado el comercio global de gas natural, haciéndolo una mercancía globalmente comerciable y una parte vital de la estrategia energética de muchos países, todo gracias a la infraestructura y los servicios que el midstream proporciona.